Công ty Nhật Bản ít tiếng tăm này giúp iPhone chạy ngày càng "mượt"
Sau hơn 2 thập kỷ phát triển, các nhà sản xuất chip đang "rót" rất nhiều tiền vào một công nghệ có thể sản xuất ngày càng nhiều bóng bán dẫn trên bề mặt của tấm silicon wafer (đĩa bán dẫn). Sự thành công của họ có thể được tạo ra bởi một công ty có tên tuổi không mấy nổi bật, nằm ở vùng ngoại ô Tokyo.
Lasertec Corp. là nhà sản xuất duy nhất của loại thiết bị kiểm tra các tấm kính vuông có kích cỡ lớn hơn ổ đĩa CD một chút, có vai trò như một bề mặt khắc chip. Bằng cách chiếu ánh sáng qua các tấm kính vuông, các mạch nhỏ hơn bề rộng của một vài chuỗi DNA sẽ được in lên các đĩa bán dẫn wafer silicon, là một phân đoạn trong quá trình quang khắc. Những mẫu này phải đảm bảo độ hoàn hảo, kể cả một chi tiết sai cực kỳ nhỏ cũng có thể khiến cho mỗi con chip trong lô hàng đều không thể sử dụng được.
Có thể thấy rằng, các thiết bị điện tử phổ biến ngày càng mỏng nhẹ hơn, hiệu năng tốt hơn và giá thành rẻ hơn, nhưng các công ty sản xuất chip trước đó từng loay hoay bởi họ không thể tìm ra cách nào khác để khắc lên tấm silic. Sau nhiều năm nghiên cứu thất bại, ngành công nghiệp này đã giải quyết được vấn đề bằng công nghệ quang khắc EUV, sử dụng plasma làm nguồn sáng để khắc các đường nhỏ hơn 7nm. Đây chính là kích thước của chip A12 Bionic của Apple, được sử dụng trong 2 dòng iPhone mới nhất là XS và XR.
Vào năm 2017, Lasertec, có trụ sở tại Yokohama - Nhật Bản, đã giải được "câu hỏi khó" cuối cùng khi họ tạo ra một chiếc máy có thể kiểm tra mặt nạ EUV để tìm ra những phần trống bên trong nó. Nhờ cỗ máy "độc nhất vô nhị" này, cổ phiếu của công ty đã tăng gấp 3 lần kể từ thời điểm đó. Tính đến phiên giao dịch ngày 12/3 trên sàn Tokyo, cổ phiếu của Lasertec đã tăng 6%, đạt mức tăng theo ngày lớn nhất trong vòng 10 ngày.
Hệ thống kiểm tra mặt nạ EUV của Lasertec.
Chủ tịch của Lasertec, Osamu Okabayashi, cho biết, công ty đã nhận được những đơn đặt hàng cho những chiếc máy kiểm tra mặt nạ EUV có giá trị tới 4 tỷ yên (36 triệu USD). Theo đó, doanh số bán hàng của công ty có thể sẽ tăng trưởng ngay trong mùa hè này, tuỳ vào việc Samsung và công ty Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) sẽ đẩy nhanh quá trình sản xuất hàng loạt như thế nào.
Okabayashi phát biểu trong một cuộc phỏng vấn: "Chúng tôi mất tới 6 năm để phát triển thiết bị này. Ở thời điểm này, nó đã trở thành một tiêu chuẩn cho ngành công nghiệp và sẽ rất khó để những công ty khác bước chân vào lĩnh vực này."
Một mặt nạ EUV, là một ô vuông tương tự như chiếc bánh sandwich chứa khoảng 80 lớp silicon và molypden xen kẽ, có thể có giá tới 100 nghìn USD. Chỉ có 2 công ty, đó là Hoya và AGC tại Nhật bản, sản xuất chúng. Chiếc máy của Lasertec có thể phát hiện các khoảng trống trong thời gian ngắn, điều này rất quan trọng để giúp chi phí làm ra công nghệ này trở nên cạnh tranh. Okabayashi cho biết: "Đối với EUV, các mặt nạ phải thực sự hoàn hảo."
Công nghệ quang khắc EUV cực kỳ phức tạp và tốn kém, vậy nên cho tới nay chỉ có Samsung và TSMC cho biết sẽ sử dụng nó để chế tạo chip 7nm. Hiện tại, Intel đã trì hoãn quá trình ra mắt, trong khi đó, những khó khăn trong việc tạo hiệu quả kinh tế từ EUV đã khiến Globalfoundries phải từ bỏ hoàn toàn.
A12 Bionic được tích hợp trong 2 mẫu iPhone mới là con chip "thông minh nhất" từ trước tới nay, theo Apple.
Samsung cho biết việc sử dụng loại máy này cho phép họ khai thác diện tích chip hiệu quả hơn tới 40%, cải thiện hiệu suất làm việc lên 20% và giảm một nửa mức tiêu thụ điện năng. Bộ xử lý chip 7nm của Apple được sản xuất bởi TSMC và chuyên dùng cho các ứng dụng machine-learning. Trong vài tháng qua, Qualcomm và Huawei đã tiết lộ về một chip 7nm sẽ cung cấp năng lượng cho các thiết bị 5G.
Chủ tịch của Lasertec nói thêm: "Trước đây nhu cầu sử dụng chip hoàn toàn phụ thuộc vào vòng đời của các máy tính cá nhân. Sau đó smartphone xuất hiện và chúng tôi sẽ thêm cả AI, IoT và 5G vào danh sách những ứng dụng thúc đẩy nhu cầu."
Sẽ mất một khoảng thời gian để thấy ảnh hưởng của những đơn đặt hàng đối với lợi nhuận của công ty, bởi chiếc máy kiểm tra các tấm EUV mất khoảng 2 năm để hoàn thành. Lasertec dự báo doanh số sẽ tăng 32% lên 28 tỷ yên trong năm cho tới 30/6 và lợi nhuận hoạt động sẽ tăng 14%. Doanh thu có thể tăng khoảng 50% trong năm tài khoá tới và lợi nhuận có thể sẽ đạt mức gấp đôi, theo ước tính của các nhà phân tích.
Cổ phiếu của Lasertec tăng hơn 50% trong năm nay, chạm mức đỉnh hồi tháng 3/2018. Trong số 8 nhà phân tích được Bloomberg phỏng vấn, có tới 6 người đưa ra khuyến nghị mua cho cổ phiếu này. Yasuo Imanaka, nhà phân tích tại Rakuten Securites, cho biết: "Lợi nhuận có rất nhiều cơ hội để tăng trưởng, bởi chúng ta bởi chúng ta chưa từng chứng kiến mức chi lớn đến vậy cho chip 5nm. Đây là một công ty rất tiềm năng."
