Vay tiền để khởi nghiệp ở tuổi 20, chàng trai lái xe thuê giờ đây trở thành ông chủ của đế chế công viên nước rộng gần 7.000 m2 trị giá 300 triệu USD
Bàn làm việc của Todd Nelson có một tờ giấy chia làm hai cột "thất bại" và "thành công" để ghi lại những công việc kinh doanh mà ông từng trải qua kể từ lần khởi nghiệp đầu tiên khi ông còn là học sinh trung học.
Tổng cộng Nelson đã kinh doanh 19 lần, trong đó ở gần cuối danh sách của cột "thành công" có cái tên KALAHARI được viết in hoa nổi bật. Đây chính là thành quả đáng tự hào nhất của ông sau nhiều năm kinh doanh.
Tờ giấy ghi chú "thành công" và "thất bại" của Nelson.
Kalahari Resorts and Conventions hiện có khoảng 3 triệu du khách lui tới 3 công viên nước trong nhà tại Wisconsin, Ohio và Pennsylvania mỗi năm. Năm ngoái, doanh thu của 3 khu nghỉ dưỡng là hơn 300 triệu USD, tăng 27% so với năm trước.
Cách đây 18 năm, Nelson và gia đình ông đã điều hành một nhà hàng pizza và một quán bar ở quê nhà của ông tại Wisconsin Dells. Sau đó ông nảy ra ý tưởng mở công viên nước đầu tiên của riêng mình.
Được biết đến với tên gọi "thủ phủ công viên nước của thế giới", Wisconsin Dells là nơi có 6 công viên nước lớn cùng nhiều công viên nhỏ khác. Về cơ bản, đây cũng chính là nơi phát minh ra công viên nước trong nhà.
Hầu hết các công viên nước tại đây đều có chủ đề hoang dã hoặc rừng mưa nhiệt đới. Chính vì vậy, Nelson muốn công viên nước của mình phải thật nổi bật và khác biệt. Cảm hứng đến với ông trong một chuyến du lịch gia đình đến Nam Phi năm 1999. Ông cho biết: "Tôi thực sự ấn tượng bởi người dân nơi đây và nghệ thuật, văn hóa cũng như âm nhạc của họ".
Sau đó, ông đặt tên cho công viên nước là Kalahari, giống tên của một sa mạc ở miền nam châu Phi. Vì muốn du khách có trải nghiệm thực tế, Nelson đã nhập khẩu tác phẩm nghệ thuật, nội thất và đồ trang trí từ châu Phi bao gồm các loại đá, tranh ảnh, đồ gỗ chạm khắc…
Khu nghỉ mát Kalahari đầu tiên được khai trương vào năm 2000 với 272 phòng đơn và phòng cao cấp, 5 nhà hàng cùng điểm thu hút chính là công viên nước trong nhà rộng gần 7.000 m2. Cuối năm đó, Nelson đã xây dựng thêm một trung tâm hội nghị rộng 2.300 m2 để phục vụ nhu cầu của khách hàng.
Du khách chơi đùa trong công viên nước trong nhà Kalahari.
Nelson đã vay vốn từ các ngân hàng cộng đồng địa phương để mở Kalahari, từ đó, ông tái cấp vốn để mở rộng hoạt động kinh doanh. 5 năm sau, ông khánh thành khu nghỉ dưỡng Kalahari thứ hai ở Ohio và đến năm 2015, ông đã chi 430 triệu USD để mở công viên lớn nhất của mình ở Pennsylvania.
Hiện ông đang tiến hành xây dựng một địa điểm nghỉ dưỡng lớn hơn ở Texas gồm công viên nước và công viên giải trí trong nhà, trung tâm hội nghị và hệ thống khách sạn 1.000 phòng. Dự kiến khu nghỉ mát này sẽ mở cửa vào tháng 10/2020, cung cấp việc làm cho hơn 1.500 người.
Khi mở rộng đế chế công viên nước, Nelson đã nhận ra rằng ông luôn có một đồng minh quan trọng: nền kinh tế. Ông nói: "Kinh doanh công viên nước trong nhà ít bị ảnh hưởng bởi suy thoái kinh tế bởi nó có thể duy trì quanh năm, ngay cả khi nền kinh tế đang giảm sút và các gia đình có xu hướng cắt giảm những chuyến nghỉ mát sang trọng. Hệ thống của chúng tôi vẫn được đặt chỗ thường xuyên bởi công viên nước trong nhà dường như là một sự lựa chọn phù hợp với túi tiền của mọi người".
Ngay từ nhỏ, Nelson đã được dạy cách kiếm tiền. Ông lớn lên trong một trang trại. Cha ông là một người bán đấu giá và ông đã được huấn luyện kỹ năng này suốt nhiều năm. Năm 14 tuổi, ông tham gia vào một trường bán đấu giá và sau đó rong ruổi khắp nơi cùng cha mình trong vài năm để tiến hành các cuộc đấu giá.
Sau khi tốt nghiệp trung học, ông làm lái xe chở bia và đó cũng là lúc ông phát hiện ra quán bar gần nhà đang trống. Chính vì vậy, ông vay bố mẹ một khoản tiền để cải tạo lại quán bar đó. Lúc này, Nelson mới 20 tuổi.
3 năm sau, ông mua lại nhà hàng bên cạnh bằng khoản vay ngân hàng trị giá 500.000 USD. Tiếp đến, ông biến nó thành một nhà hàng pizza. Gia đình họ hàng của ông là những người đã giúp đỡ và góp phần vào thành công doanh số 5 triệu USD/năm của quán bar và nhà hàng. Sau 20 năm kinh doanh, Nelson bán lại cho một gia đình khác và bắt đầu đế chế nghỉ dưỡng của mình.
Gia đình Nelson cùng điều hành quán bar và nhà hàng.
Năm người con của Nelson đều là thành viên của công ty gia đình, phụ trách các hoạt động bán hàng và tài chính. Ông luôn cảm thấy hạnh phúc khi được làm việc cùng các con mỗi ngày.
Tuy nhiên, nhân viên đặc biệt nhất đối với ông chính là cụ Farlene, mẹ ruột của ông. Cụ bà là một nhân viên bán hàng xuất sắc nhất công ty và luôn dạy con cháu của mình rằng "chúng ta sẽ có được mọi thứ khi làm việc chăm chỉ".
