Đau đầu vì không trả nổi tiền thuê nhà, 3 chàng trai này đã nghĩ ra Startup trị giá hàng tỉ đôla

Tháng 12/2015, startup cung cấp dịch vụ cho ở nhờ Airbnb cho biết họ đã hoàn thành vòng huy động vốn D với 1,5 tỷ USD, qua đó nâng giá trị công ty lên 25,5 tỷ USD và trở thành startup lớn thứ 3 thế giới chỉ sau Uber và Xiaomi.

Tuy nhiên ít ai biết rằng để đạt được thành công như hiện nay, Airbnb đã từng kiệt quệ, thua lỗ triền miên và tưởng chừng như sắp phá sản. Dưới đây là câu chuyện khởi nghiệp đầy thăng trầm của Airbnb.

Không thể trả tiền thuê nhà, tại sao không cho thuê lại?

Năm 2007, do không thể trả nổi tiền thuê nhà ở San Francisco vì quá đắt đỏ, hai nhà thiết kế trẻ tuổi có tên Brian Chesky và Joe Gebbia khi ấy đang học tại trường Thiết kế Rhode Island nảy ra ý tưởng cho những người khác chia sẻ một phần căn nhà để kiếm thêm thu nhập.

Và thế là sau đó, họ dọn dẹp gác xép căn phòng trọ sao cho có thể kê vừa 3 tấm đệm hơi, cùng sáng kiến phục vụ thêm bữa ăn sáng.

Căn phòng khởi đầu ý tưởng kinh doanh tỉ đô Airbnb

Hơn nữa thật trùng hợp là Brian và Joe biết rằng, sắp tới sẽ có một sự kiện hội thảo lớn dành cho các nhà thiết kế diễn ra ở thành phố này và điều đó chắc chắn khiến cho các khách sạn trong khu vực sẽ sớm trở nên kín phòng.

Chính vì vậy họ quyết định tạo một website đơn giản có tên gọi “airbedandbreakfast.com”, và mượn về 3 tấm đệm hơi để trải ra sàn. Ngoài ý tưởng cho thuê chỗ ở, 2 chàng trai này còn có ý định làm hướng dẫn viên du lịch thời vụ cho các nhà thiết kế sắp đến đây dự hội thảo với hy vọng kiếm thêm được thu nhập.

Những vị khách đầu tiên của Brian và Joe gồm 2 nam và 1 nữ. Mỗi người đã phải trả 80 USD để qua đêm trên một chiếc đệm hơi tại phòng trọ của Brian và Joe.

Nhận thấy đây là ý tưởng kinh doanh tuyệt vời, Brian và Joe đã cùng với người bạn cùng phòng cũ Nathan Blecharczyk bắt tay nhau, chính thức thành lập công ty.

Hình ảnh trên website của Airbnb

Ban đầu, họ nỗ lực xây dựng dịch vụ tìm kiếm bạn cùng phòng nhưng sau đó lại nhận ra đối thủ cạnh tranh lớn là trang Roommates.com đã nổi tiếng từ rất lâu. Chính vì vậy, bộ ba nhà sáng lập quay lại với ý tưởng kinh doanh “Air Bed and Breakfast” (Giường đệm hơi và bữa sáng).

Khởi nghiệp không hề dễ dàng, Airbnb rơi vào cảnh kiệt quệ, không xu dính túi

Ý tưởng kinh doanh tuyệt vời là vậy nhưng khi bắt tay vào làm mọi thứ không hề dễ dàng. Năm 2008 khi Airbnb chính thức khai trương, trái với suy nghĩ ban đầu, không có nhiều người quan tâm tới dịch vụ của họ. Thậm chí cả 3 nhà sáng lập đã phải đích thân tìm tới những lễ hội âm nhạc để quảng bá dịch vụ nhưng cũng chỉ thu hút được 2 khách hàng.

Mùa hè năm đó, sau khi hoàn thành phiên bản cuối cùng của trang web “Air Bed and Breakfast”, 3 nhà sáng lập bắt đầu tìm kiếm các nhà đầu tư và họ đến gặp 7 nhà đầu tư hàng đầu của thung lũng Silicon.

Lúc này, họ cần 150.000 USD để đưa dự án vào hoạt động, và Airbnb sẵn sàng đổi lấy 10% giá trị công ty, với mức định giá là 1,5 triệu USD. "Điều đó có nghĩa là với 150.000 USD, bạn có thể mua được 10% cổ phần của Airbnb", nhà sáng lập Brian Chesky cho biết.

Thế nhưng, thật không may là không một ai trong số 7 nhà đầu tư này chấp nhận rót vốn cho Airbnb. Theo lời kể của Chesky, 2 trong 7 nhà đầu tư đó đã không màng phản hồi, 5 người còn lại đã phản hồi với những email ngắn và từ chối khéo.

Vì không huy động được tiền vốn, chi phí hoạt động lại vẫn phải duy trì, Airbnb dần rơi vào cảnh nợ nần và kiệt quệ tiền. Dẫu vậy cả 3 nhà sáng lập quyết tâm không bỏ cuộc, họ vẫn tin rằng cho thuê phòng là ý tưởng kinh doanh tuyệt vời, nhất là những khi diễn ra các sự kiện lớn, “cháy phòng” khách sạn, nhất định sẽ có nhiều người phải tìm kiếm các phương cách khác để tìm chỗ lưu trú.

Tạm thời kinh doanh chưa có lợi nhuận, 3 nhà sáng lập đi bán… ngũ cốc

Do vẫn chưa thể kiếm ra tiền từ website của mình, 3 nhà sáng lập đã quyết định tạm chuyển sang… bán ngũ cốc. Tận dụng cuộc bầu cử tổng thống Mỹ đang diễn ra hết sức gay cấn giữa 2 ứng viên của Đảng Cộng hòa John McCain và Đảng Dân chủ Barack Obama, họ bán các hộp ngũ cốc cổ động tranh cử với tên “Obama O’s” và “Cap'n McCains” với giá 40 USD mỗi hộp ngay trên hè phố. Số lượng mỗi loại chỉ có giới hạn, đồng thời trên mỗi hộp có đính kèm thông tin về công ty Airbnb. Chiến lược tiếp thị đầy sáng tạo giúp bộ ba đem về 30.000 USD.

Số tiền này có ý nghĩa vô cùng to lớn và nó tạo động lực để 3 nhà sáng lập tiếp tục theo đuổi ý tưởng khởi nghiệp của mình.

Cuối năm 2008, ba chàng trai trẻ tuổi đã nộp đơn vào Y Combinator (YC) - một vườn ươm khởi nghiệp và đây là bước ngoặt lịch sử của Airbnb.

Paul Graham - một trong những nhà sáng lập của YC không quan tâm nhiều đến ý tưởng của 3 chàng trai nhưng lại thích sự gan dạ và táo bạo của họ. Chính vì vậy, Graham và các đối tác của ông tại YC đã quyết định giúp họ định hình lại ý tưởng kinh doanh này và kết nối với các nhà đầu tư.

Ngay khi được rót vốn, công ty bắt đầu phát triển. Tháng 3/2009, công ty chính thức đổi tên từ “Air Bed & Breakfast” thành “Airbnb”, đơn giản hơn và đỡ bị nhầm lẫn.

Trở thành startup giá trị thứ 3 thế giới

Cột mốc đáng nhớ đầu tiên của Airbnb là tháng 4/2009 khi họ nhận được nhận một khoản đầu tư vòng hạt giống (seed) trị giá 600.000 USD từ quỹ Sequoia Capital. Đây là thời điểm công ty bắt đầu tăng tốc để phát triển.

Airbnb thuê 15 nhân viên, ngồi làm việc ngay trên căn gác xép của Chesky và Gebbia trên phố Rausch Street tại San Francisco. Để có đủ chỗ ngồi cho nhân viên, năm 2010 Brian Chesky dọn đi và sử dụng chính dịch vụ Airbnb để tìm chỗ ngủ trong nhiều tháng trời.

Cùng trong năm đó, một số quỹ đầu tư mạo hiểm lớn đã “bơm” 112 triệu USD cho Airbnb, đưa công ty đạt giá trị hơn 1 tỷ USD và trở thành 1 “kỳ lân” (unicorn) tại thung lũng Silicon.

Nếu tháng 4/2014, Airbnb mới chỉ được định giá vào khoảng 10 tỷ USD thì sau khi huy động được 1,5 tỷ USD vào tháng 7/2015 trong vòng huy động vốn D, giá trị của Airbnb đã tăng lên đến 25,5 tỷ USD, trở thành startup giá trị thứ 3 thế giới chỉ sau Xiaomi và Uber.

Nguồn tin của tờ WSJ cho biết, Airbnb có thể đã đạt doanh thu 340 triệu USD trong Q3/2015 và tham vọng của họ là huy động thêm được 2,2 tỉ USD.

Hiện tại, Airbnb đã xuất hiện tại 190 quốc gia (bao gồm cả Việt Nam) và trở thành một trong những câu chuyện khởi nghiệp truyền cảm hứng nhất trong giới công nghệ toàn thế giới.

Vân Đàm