Quá khốn khổ khi làm ở Goldman Sachs, 2 cựu sinh Harvard nghỉ việc không lương suốt 5 tháng, ý tưởng startup triệu đô đã ra đời từ chiếc giường của họ
Lời khuyên khởi nghiệp của 2 chàng trai Harvard này là: "Nếu thực sự cảm thấy mong muốn có được và hoàn thành ý tưởng nào đó, hãy cứ làm tới đi".
Mùa hè năm 2011 sau khi tốt nghiệp trường kinh doanh Havard và hoàn thành nghĩa vụ quân sự tại lực lượng Hải quân Hoa Kỳ, Nick Taranto đã được tuyển dụng vào làm tại ngân hàng Goldman Sachs.
Những tưởng sự nghiệp thế là ổn nhưng cuộc đời không như là mơ. Nick nhớ lại: "Suốt những ngày tháng làm việc ở phố Wall tôi thấy thật khốn khổ. Kết quả là tôi đã phải nghỉ việc sau 7 tháng. Cũng vào lúc ấy tôi biết mình muốn làm gì đó mang tính chất doanh nhân - liên quan tới thu thập dữ liệu và công nghệ rồi sau đó ứng dụng chúng vào một ngành công nghiệp thật sự lớn". Và thế là Nick nghỉ việc vào tháng 1/2012 để tự khởi nghiệp kinh doanh.
Anh và một người bạn ở cùng trường Harvard là Josh Hicks - 35 tuổi quyết định hợp tác cùng nhau. Trong 5 tháng đầu, họ chỉ làm công việc là suy nghĩ xem nên kinh doanh gì và cuối cùng quyết định giải quyết những trải nghiệm tồi tệ của khách hàng trong quá trình ăn tối như: Lò vi sóng bị hỏng, nếu gọi từ nhà hàng thì đắt đỏ mà xếp hàng ở các cửa hàng tạp hoá thì rất lâu la và bực bội nhất là sau một ngày làm việc mệt mỏi.
Mùa hè năm đó, cả 2 đã cho ra đời mô hình thương mại điện tử mang tên Plated chuyên cung cấp dịch vụ giao thực phẩm tận nhà kèm công thức để khách tự nấu.
"Plated khởi nghiệp từ chiếc giường của tôi trong căn hộ tại đường 14 West vào ngày 6/7. Chúng tôi mua một tên miền với giá 9,999 USD từ GoDaddy và cho chạy thử", Taranto nhớ lại.
Plated đã trải qua một giai đoạn dài và nhiều khó khăn. Tuy nhiên thứ 4 vừa qua, công ty tuyên bố đã được thâu tóm bởi Boise - một chuỗi cửa hàng rau củ có trụ sở tại Idahovowis với giá 300 triệu USD. Taranto vẫn sẽ là Giám đốc chiến lược của công ty và Hix sẽ là CEO. Đồng sáng lập thứ 3 của công ty Elana Karp - người gia nhập công ty vào tháng 1/2013 sẽ vẫn tiếp tục vai trò phụ trách nấu nướng.
Đây được cho là thương vụ "vẹn cả đôi bên" bởi nếu như Boise sẽ tiếp nhận công nghệ và đổi mới trong dịch vụ giao bữa ăn thì Plated lại tận dụng kích thước, quy mô và nguồn lực của Boise với 2.300 cửa hàng trên cả nước Mỹ cùng 35 triệu người dùng mỗi tuần.
"Chúng tôi đang trong cuộc chơi tỷ đô. Plated sẽ hạ gục Blue Apron, vượt Amazon Fresh. Mối hợp tác này có thể giúp chúng tôi trở thành thương hiệu 10 tỷ USD trong vài năm", Taranto nói.
Tuy vậy để có kết quả như ngày hôm nay, 3 nhà đồng sáng lập không phải trải qua một con đường đầy hoa hồng.
Suýt phá sản
Thời kỳ đầu khởi nghiệp, Plated đã phải rất vất vả sinh tồn với ngân sách ít ỏi. "Suốt 5 tháng đầu chúng tôi khốn khổ khủng khiếp. Không ai có tiền cả. Sau khi tiêu hết đống tiền tiết kiệm, sử dụng đến cả ngân sách nghỉ hữu cuối cùng còn phải vay cả thẻ tín dụng. Đó là khoảng thời gian nguy hiểm cực điểm trong cuộc sống của chúng tôi", Taranto nhớ lại.
"Tổng cộng tôi và đồng sáng lập đã đốt hàng trăm nghìn USD. Chúng tôi thật sự hoang mang. Không chỉ công ty hoạt động kém mà mô hình này lại mới và chỉ đang thử nghiệm, chúng tôi còn đối mặt với nguy cơ cao buộc phải phá sản".
Trước tình hình đó, 2 chàng trai này phải chia nhau làm đủ mọi việc ở công ty, thậm chí ban đầu, Taranto còn phải tự đóng gói các hộp thực phẩm và gửi tới cho khách hàng bằng tay".
"Trong khi Josh Hicks phát triển trang web và xây dựng cổng thanh toán để dùng được thẻ tín dụng, tôi đến cửa hàng tạp hóa địa phương. Tôi mua cá hồi và húng quế đóng trong hộp FedEx và giao cho dịch vụ chuyển phát Fedex", Taranto nhớ lại.
"Chúng tôi ra mắt vào giữa tháng 7/2012 tại Manhatten dưới cái nóng như đổ lửa. Những hộp cá hồi và húng quế khi đến tay khách hàng bị ướt sũng nước. Tôi phải thừa nhận với bạn rằng đó là khởi đầu cực kỳ khó khăn và đầy thử thách".
Ngoài việc chuyển đồ ăn đã nguội ngắt cho khách hàng, Taranto nhớ họ còn khó khăn trong việc duy trì hoạt động kinh doanh của công ty sau khi cơn bão Sandy đổ bộ vào New York cuối tháng 10/2012.
"Suốt những ngày tháng đầu khởi nghiệp tôi không thấy được điều gì bền vững cả. Tuy nhiên chúng tôi có sự kiên trì và quyết tâm tìm ra con đường để làm việc này", Taranto chia sẻ.
Chạm vào giấc mơ Mỹ
Tháng 5/2014, Plated xuất hiện trên một chương trình của đài ABC có tên "Shark Tank" - chuyên kết nối các doanh nghiệp khởi nghiệp với nhà đầu tư. Sau đó, các nhà sáng lập của Plated đã may mắn đạt được thoả thuận với tỷ phú Mark Cuban ngay trong tập phát sóng đó nhưng kết quả lại không thành công. Một thời gian sau, chương trình tiếp tục quay lại với Plated và doanh nhân người Canada Kevin O'Leary thực sự ấn tượng với quá trình khởi nghiệp rồi quyết định đầu tư.
Đó chính là bước ngoặt lớn giúp Plated bước sang một trang mới. 1 tháng sau khi xuất hiện trên Shark Tank, Plated đã có được doanh thu gấp đôi tính so với thời điểm bắt đầu kinh doanh.
Ngoài số tiền đầu tư của O'Leary, Plated còn huy động được vốn từ những nguồn khác. Mặc dù Taranto nói họ nhận được hàng trăm câu trả lời "không" nhưng tới tháng 3, Plated đã huy động được gần 100 triệu USD vốn đầu tư từ các công ty chuyên đầu tư mạo hiểm như: Capital, Greycroft Partners và Formation 8.
Hiện tại sau khi được mua lại, Plated đang đóng góp cho Albertsons Companies - công ty chủ quản của chuỗi Boise một lượng doanh thu không hề nhỏ và O’Leary thì hưởng mức lợi suất lên tới 1.346% so với vốn đầu tư ban đầu. Mức giá được mua lại lên tới 300 triệu USD cũng là cao nhất trong lịch sử Shark Tank. "Những chàng trai này là một câu chuyện cổ điển điển hình của Shark Tank. Họ thành thạo cả về kỹ năng vận hành và marketing. Điều đó thật vĩ đại làm sao. Nó cho bạn thấy rằng Giấc mơ Mỹ hoàn toàn có thể xuất hiện tại Shark Tank. Tôi thật sự yêu mến những chàng trai này", O’Leary nói.
Một ngày sau tuyên bố mua lại được đưa ra cũng là 5 năm kể từ khi Plated khởi nghiệp từ tên miền trị giá 9,99 USD, Taranto nói rằng anh thật sự đang sống trong giấc mơ Mỹ. "Cha tôi là người nhập cư từ Thổ Nhĩ Kỳ, gia đình mẹ tôi vẫn điều hành một trang trại ở Nam Dakota và hoàn cảnh như vậy cách đây 5 năm thật sự khiến cuộc sống tại Mỹ của tôi rất khó khăn", anh nói.
Câu chuyện tăng trưởng của Plated có một phần nhờ Taranto biết đặt ra các mục tiêu cho chính mình đôi khi cảm thấy không thực tế.
Năm 19 tuổi, Taranto nói rằng anh từng nghĩ đến kế hoạch "trở thành người trẻ tuổi nhất trượt tuyết tới Bắc Cực". Thế là mùa xuân sau khi nghỉ ở trường, anh đã cùng tới miền Bắc Canada để luyện tập với một nhà thám hiểm. Tuy nhiên trong một tai nạn rơi xuống nước lạnh, Taranto đã suýt chết và nhiệm vụ này không được hoàn thành.
Tuy nhiên Taranto đã theo đuổi ước mơ của mình đến cùng và nó cho thấy khả năng vượt qua những ranh giới mà những gì người khác mong đợi. Dù là mục tiêu cá nhân hay khởi nghiệp kinh doanh, Taranto nói rằng: "Nếu không dám đương đầu với khó khăn bạn sẽ hối hận và luôn có suy nghĩ lẽ ra nên thế này, lẽ ra có thể thế kia trong suốt quãng đời còn lại. Vì vậy lời khuyên của tôi dành cho các doanh nhân đó là nếu thực sự cảm thấy mong muốn có được và hoàn thành ý tưởng nào đó, hãy cứ làm tới đi".
