Chân dung doanh nhân bí ẩn giúp Hàn Quốc sớm kiểm soát Covid-19 nhờ cuộc chiến xét nghiệm nhanh

Trong khi Covid-19 đang hoành hành tại Trung Quốc, bộ kit xét nghiệm đầu tiên đã được ra đời tại Hàn Quốc bởi Chun Jong Yoon- CEO Seegene. Bước đột phá này không những giúp Hàn Quốc giảm thiểu tối đa số ca nhiễm mà còn mở ra một bước tiến mới trong cuộc chiến chống lại đại dịch nguy hiểm này.

Vào ngày 31 tháng 12, những tin tức đầu tiên về một ổ dịch virus Corona ở Vũ Hán đã sang tới Hàn Quốc. Giám đốc điều hành công ty Seegene, ông Chun Jong-yoon, 63 tuổi, đã dự đoán về những điều tồi tệ nhất vì nguy cơ bùng phát toàn cầu là rất cao. Ông Chun ngay lập tức ngừng tất cả các công việc khác tại hãng công nghệ sinh học Seegene có trụ sở tại Seoul và yêu cầu các nhà nghiên cứu và nhân viên đầu ngành tập trung hoàn toàn vào việc sản xuất một bộ chẩn đoán Covid-19. "Việc phát triển cần phải thật khẩn trương" ông Chun cho biết. "Chúng tôi phải chuẩn bị trước khi tình hình trở nên nghiêm trọng hơn".

Trong hai tuần, Seegene đã phát triển bộ xét nghiệm của mình: Allplex 2019-nCoV Assay. Vào ngày 27 tháng 1, sau ca nhiễm đầu tiên được ghi nhận ở Hàn Quốc, ông Chun đã nhận được một cuộc gọi khẩn cấp từ Trung tâm kiểm soát và phòng ngừa dịch bệnh Hàn Quốc (KCDC). Cơ quan này đã yêu cầu xem xét bộ thử nghiệm và đã sớm nhận ra rằng quy trình phát triển của Seegene phù hợp với các tiêu chuẩn của KCDC.

Vào ngày 12 tháng 2, bộ kit Seegene đã được KCDC cơ quan y tế châu Âu phê chuẩn để đưa vào sử dụng chỉ sau 5 ngày - trong khi thông thường sẽ mất ít nhất 6 tháng. "Đây là một vấn đề cấp bách nên điều quan trọng là phải hành động thật nhanh chóng," ông Chun nói. "Thực tế KCDC đã phê chuẩn bộ xét nghiệm này chỉ trong hai tuần là điều chưa từng có".

Chính sự sẵn có của bộ xét nghiệm Seegene, cùng với phản ứng nhanh chóng của chính phủ nhằm thử nghiệm trên quy mô lớn lớn và biện pháp khác, đã giúp Hàn Quốc ngăn chặn sự lây lan của Covid-19. Ở một đất nước 51 triệu dân, Hàn Quốc đã ghi nhận chưa tới 10.000 trường hợp, thấp hơn con số tại Thụy Sĩ, với dân số 8,6 triệu người.

Vào thời điểm tờ Forbes Korea phỏng vấn ông Chun vào giữa tháng 3, Seegene đã tràn ngập các đơn đặt hàng. Trước đây họ sản xuất 100.000 bộ kit xét nghiệm mỗi tuần, nhưng giờ đã tăng lên một triệu bộ mỗi tuần. Sản phẩm đã xuất hiện tại 40 quốc gia bao gồm Pháp, Đức, Ý, Tây Ban Nha và các quốc gia trên khắp châu Á; bộ xét nghiệm đã được gửi đến Hoa Kỳ và đang chờ phê duyệt từ FDA. Với tình hình dịch bệnh vẫn lan rộng trên toàn thế giới, Seegene hiện đang chuẩn bị đẩy mạnh sản xuất hơn nữa.

"Hiện tại chúng tôi đang dừng mọi hoạt động và dồn hết sức để sản xuất bộ xét nghiệm," ông Chun nói. "Nhu cầu từ chính phủ và các cơ quan y tế là rất lớn. Chúng tôi có khả năng cung cấp tới 3 triệu bộ kit xét nghiệm mỗi tuần.

Nhưng nếu nguồn cung không đủ, chúng tôi có thể cung cấp chuyên môn [cho những người khác] để phát triển bộ kit miễn phí. Chúng tôi có ý định đó," ông cho hay. "Virus không nên lây lan vì những hạn chế trong thử nghiệm"

Bộ xét nghiệm Covid-19 được phát triển bởi Seegene, một hộp có thể được sử dụng cho 100 người. Seegene đã hoàn thành trước khi được FDA chấp thuận. Một dây chuyền sản xuất riêng đang được chuẩn bị để cung cấp cho thị trường Hoa Kỳ.

Các trang thiết bị của Seegene được công khai đặt tại hai tòa nhà ở phía đông nam Seoul. Về bản chất, việc sản xuất các bộ xét nghiệm không đòi hỏi một không gian rộng lớn hay những cỗ máy khổng lồ. Điều cốt yếu là nhân công, vì vậy Seegene đã tăng gấp đôi nhân viên để đáp ứng nhu cầu hiện tại, thực hiện một hệ thống hai ca mà họ sẽ sớm lên kế hoạch tăng lên ba ca. Công ty cho biết, họ cũng đang tìm cách chuyển các cơ sở của mình đến vùng ngoại ô Seoul vào năm tới, để có thể mở rộng công suất hơn nữa.

Ông Chun cho biết động lực khiến ông quyết định cống hiến cho y học khởi nguồn từ khi ông còn là một thiếu niên mắc bệnh lao. Ông được chẩn đoán bệnh ngay sau khi tốt nghiệp trung học. Việc phải chữa trị trong 5 năm đã khiến ông không thể đi học nhưng cuối cùng ông vẫn có bằng tốt nghiệp trung học. Ông là sinh viên trường đại học Konukuk tại Seoul, ngành nông nghiệp và cuối cùng lấy bằng tiến sĩ Khoa học đời sống từ trường đại học Tennessee. Sau đó, ông còn nhận được học bổng sau tiến sĩ từ Đại học Harvard và Đại học California, Berkeley.

Ông Chun trở về Hàn Quốc vào năm 1995, và sau một thời gian nghiên cứu DNA, ông đã trở thành giáo sư sinh học tại Đại học nữ Ewha (Seoul), nhưng ông lại có định hướng về kinh doanh. "Ngay từ khi còn đi học, tôi đã nghĩ đến chuyện khởi nghiệp," ông cho biết. "Trong cuộc sống, chúng ta có thể làm nhiều thứ hơn với kinh doanh hơn là nghiên cứu. Nhưng để điều hành một doanh nghiệp thành công, bạn phải kiên trì."

Ông Chun cho ra mắt Seegene vào năm 2000 với khoản đầu tư 300 triệu won từ người chú của mình ( khoảng 240.000USD ngày nay). Trong ba năm đầu tiên, Seegene không có doanh thu. "Dù đó là khoảng thời gian khó khăn nhưng tôi vẫn quyết tâm thực hiện’’ ông Chun nói. "Nếu tôi sản xuất ra một thứ gì đó phi thường, thì cả thế giới sẽ dõi theo."

Ông Chun nhớ lại "Seegene đã phát triển bộ kit để chuẩn đoán bệnh hô hấp, tiêu hóa, bệnh lây truyền qua đường tình dục và ung thư, nhưng được sử dụng rất ít tại các bệnh viện địa phương". Nhưng Seegene cuối cùng đã tìm thấy thị trường của mình-nước ngoài: 82% doanh thu của Seegene hiện đến từ xuất khẩu.

Hoa Kỳ và Châu Âu là những thị trường lớn của Seegene. Ông Chun đã đi khắp nơi trên thế giới để đích thân chứng minh bộ kit của Seegene, và ghi nhận thành công trên toàn cầu Ngay cả trước khi dịch corona bùng phát, thu nhập ròng của công ty năm ngoái đã tăng hơn gấp đôi lên 23 triệu đô la khi doanh số tăng 19%, lên 105,3 triệu đô la. Cổ phiếu của Seegene đã tăng hơn gấp đôi kể từ tháng 1 đến 88.100 won gần đây và công ty có mức vốn hóa gần 2 tỷ đô.

Bộ kit xét nghiệm của Seegene nằm trong một ống nghiệm duy nhất, dùng xác định ba gen mục tiêu có trong Covid-19. Nhờ hợp lý hóa quá trình xét nghiệm, bộ kit này cho kết quả trong thời gian chỉ bằng 1/10 phương pháp thủ công và giảm thiểu các rủi ro từ con người khi chuẩn đoán.

Trong khi các xét nghiệm khác tìm kiếm các kháng thể, Seegene sử dụng thứ gọi là phản ứng chuỗi polymerase để phát hiện virus có trong dịch cơ thể trước khi kháng thể hình thành. Ông Chun chuẩn đoán phân tử như vậy trái ngược với chẩn đoán miễn dịch cũ nhưng nhanh hơn và chính xác hơn, ông Chun cho biết. Điều đó cũng có nghĩa là những người bị nhiễm Covid-19 có thể được phát hiện trước khi họ có bất kỳ triệu chứng nào.

Ngoài việc ngăn chặn sự lây lan của virus corona, ông Chun xem phương pháp thử nghiệm của mình là một chiến thắng trong chuẩn đoán phân tử. "Trong mười năm tới, tôi hướng đến việc chuẩn đoán phân tử sẽ dễ dàng hơn, giá cả phải chăng và phổ biến hơn." Ông Chun nói.

Nguyệt Giang