Cựu diễn viên ba-lê xây dựng công ty 300 triệu USD từ chiếc gương đặc biệt

Vào ngày 13/3, khi mà thành phố New York (Mỹ) đang chuẩn bị cho một giai đoạn cách ly xã hội nhằm ngăn chặn đà lan rộng của dịch Covid-19, nhà sáng lập của Mirror - Brynn Putnam đã cho đóng cửa các cơ sở kinh doanh của startup chuyên về lĩnh vực thể dục, thể hình công nghệ cao của mình.

100 nhân viên của công ty được yêu cầu ở nhà trong những ngày này. Cựu diễn viên múa ba-lê cũng chủ yếu sinh hoạt trong khu căn hộ Green Village cùng với vị hôn phu của mình, Lowell, người cũng là một doanh nhân. Cặp đôi thay phiên nhau, một người làm việc trên ứng dụng Zoom từ phòng ngủ, còn một người đảm nhiệm công việc trông coi cậu con trai mới 3 tuổi trong phòng khách.

Có một việc mà ai cũng có thể dễ dàng thực hiện trong đại dịch, đó là tập thể dục. Putnam đã mang về nhà 2 sản phẩm Gương tương tác của chính công ty cô đang quản lý - Mirror. Một được cô đặt trong phòng ngủ của 2 vợ chồng, một được đặt trong phòng ngủ dành cho khách. "Nếu Lowell muốn tập quyền anh, và tôi muốn tập yoga, chúng tôi hoàn toàn có thể làm được điều đó", Putnam chia sẻ.

Với vốn hóa thị trường lên tới hơn 13 tỷ USD, một sản phẩm độc đáo và một chiến dịch marketing nổi bật thu hút được sự chú ý của rất nhiều người, Peloton trỗi dậy với tư cách là công ty thể dục, thể hình hoạt động hiệu quả nhất trong cuộc khủng hoảng dịch bệnh Covid-19. Nhưng Mirror cũng là đối thủ rất đáng gờm luôn theo sát Peloton khi sở hữu một lợi thế quan trọng mà Peloton không thể có được: sự linh hoạt.

Với các thông số chiều rộng, chiều dài, độ dày lần lượt là 22, 52 và 1,4 inch, sản phẩm của Putnam trông rất giống và có công dụng không khác gì một chiếc gương bình thường. Nhưng khi bạn bật nguồn sản phẩm lên, bạn sẽ nhìn thấy được hình ảnh của một giáo viên thể hình đang thực hiện công tác hướng dẫn trong các lớp học (người dùng cũng sẽ nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong đó).

Phần mềm tích hợp trong sản phẩm sẽ cho phép người dùng cá nhân hóa các cài đặt tại một góc màn hình, đồng thời trợ giúp quá trình tập tuyện của họ. Các thành viên phải bỏ ra khoản tiền 1.495 USD cho sản phẩm này, và sau đó là 39 USD mỗi tháng để có thể truy cập vào kho các bài học trực tuyến đã được ghi lại, trong đó bao gồm nhiều môn học như các bài tập tốt cho tim mạch, xà ngang, tăng độ dẻo dai và yoga với độ dài các bài học tăng dần từ 15, 30 và 60 phút.

"Chưa ai từng nghĩ tới việc tích hợp một màn hình vào một chiếc gương, và biến nó thành một nền tảng trợ giúp cho quá trình tập luyện", theo Kevin Thau, đến từ Spark Capital, một trong những đơn vị đầu tiên đầu tư vào Putnam. "Điều đó giờ đây không còn xa vời nữa, nhưng trước đó thì có".

Các phòng tập gym rèn luyện sức khỏe truyền thống là một ngành công nghiệp có giá trị lên tới 100 tỷ USD, theo dữ liệu công bố bởi International Health Racquet & Sportsclub Association. Khi Putnam cho ra mắt sản phẩm đầu tiên của mình trong tháng 9/2018, cô đã đặt cược vào xu hướng tập tuyện tại nhà của người dân. Hiện tại, với việc hàng triệu người buộc phải ở nhà trong thời gian này và khát khao được tập tuyện, công ty của cô nổi lên như là một điểm sáng hiếm hoi, với doanh thu tăng vọt. Startup này cũng lọt vào danh sách các công ty nhiều khả năng trở công ty tỷ USD tiếp theo của Forbes.

"Chúng tôi đang tận hưởng một kỳ Giáng Sinh giữa tháng 4", Putnam cho biết. Cô nhấn mạnh rằng hàng chục nghìn thành viên của Mirror đang tập luyện trung bình khoảng 15 lần/tháng, tăng 1,5 lần so với trước kia.

Trong khi Putnam và công ty luôn giấu kín kết quả kinh doanh của mình, Forbes dự đoán, doanh thu của công ty đã chạm ngưỡng 45 triệu USD trong năm 2019 và thậm chí sẽ tăng mạnh lên mức trên 100 triệu USD vào năm nay, điều mà Putnam đã lên tiếng xác nhận. Ngoài mục tiêu quan trọng nhất đó là tăng trưởng, Putnam cho biết cô kỳ vọng Mirror sẽ bắt đầu làm ăn có lãi trong đầu năm tới.

"Không nghi ngờ gì, Mirror là một trong những công ty có kết quả hoạt động tốt nhất trong danh mục đầu tư của chúng tôi", theo Ben Lerer đến từ công ty mạo hiểm Lerer Hippeau. "Mirror có khả năng trở thành một doanh nghiệp lớn, có quy mô ngang tầm với Peloton chỉ trong một thời gian ngắn mà thôi".

Tính tới thời điểm hiện tại, Putnam đã kêu gọi thành công khoản tiền đầu tư lên tới 72 triệu USD từ các quỹ đầu tư như Lerer Hippeau, Spark Capital và Point72 Ventures, công ty đầu tư mạo hiểm của tỷ phú Steve Sohen. Trong vòng gọi vốn mới nhất vào tháng 10/2019, công ty đã thu thêm về 34 triệu USD vốn đầu tư, nâng giá trị lên gần 300 triệu USD.

Putnam, nhà sáng lập duy nhất của công ty, đang sở hữu khối tài sản ít nhất 80 triệu USD, và khi tình hình kinh doanh của công ty khởi sắc trong giai đoạn dịch Covid-19 hoành hành, con số này ở thời điểm hiện tại có thể lớn hơn nhiều. Thử thách trước mắt đối với cô: đảm bảo rằng Mirror sẽ trở thành một phần bình thường trong cuộc sống của nhiều người, thay vì chỉ là một xu hướng thoáng qua trong bối cảnh khủng hoảng dịch bệnh.

Brynn Jinnett Putnam có bố là luật sư và mẹ làm nội trợ. Khi mới 3 tuổi, cô bắt đầu tham gia các lớp học nhảy. "Một trong những câu chuyện đầu tiên mà tôi còn nhớ đó là bố mẹ dẫn tôi đến một nhà hàng, nơi có một vài người đang hát và chơi nhạc trên sân khấu", cô nói. "Tôi đã tìm cách leo lên sân khấu và nhảy cùng với người ca sĩ đó".

Lên 7 tuổi, cô theo học tại trường ba-lê Mỹ, được đồng sáng lập bởi George Balanchine. Màn trình diễn đầu tiên của cô cùng với vũ đoàn ba-lê New York đã được New York Times đưa tin và hình ảnh của cô với 2 người bạn cũng đã được trang tin này đăng tải. Năm nó, cô đã đảm nhận vai Bunny trong vở diễn The Nutcracker.

Thường thì những vũ công chỉ đam mê duy nhất bộ môn nghệ thuật của mình, nhưng cũng có nhiều người chia sẻ những sở thích khác. Putnam nằm trong nhóm thứ hai. "Cha đã nói với tôi rằng: sẽ thật tuyệt nếu như tôi có thể học được một số kỹ năng thực tế", cô nhớ lại. Cô sau đó đã theo học ngành Văn hóa và Văn học Nga tại Đại học Harvard.

Sau khi tốt nghiệp, cô đã gia nhập vũ đoàn ba-lê Pennsylvania Ballet và Les Grands Ballets Canadiens de Montréal. Trong một vài tháng không đi diễn, cô thường trực tiếp đứng lớp những khóa dạy nhảy ba-lê và nâng cao thể trạng. Các phòng tập lúc đó đang bắt đầu bùng nổ và rất dễ để họ có thể kiếm tiền. Khi cô quyết định từ bỏ sự nghiệp ba-lê 10 năm trước, cô đã quyết định mở một phòng tập của riêng mình.

Tại thời điểm đó, cô chỉ có khoảng 15.000 USD tiền tiết kiệm. Cô đã đi dọc khắp các con phố trong khu vực quận Manhattan, tìm kiếm tất cả những địa điểm đang cho thuê mà cô bắt gặp. Khi đi ngang qua một nhà thờ trong khu vực Upper East Side, cô nghe thấy cuộc trao đổi bằng tiếng Nga giữa mục sư và các giáo dân. Cuộc nói chuyện sớm chuyển sang Tiếng Anh và cô biết được thông tin về một mặt bằng đang chờ cho thuê. Năm 2010, Refine Method ra đời. Một khó khăn đối với cô là cứ mỗi chủ nhật, cô lại phải biến phòng tập của mình trở lại thành nhà thờ", cô nói.

Một khó khăn khác là ở đó không có đủ không gian cho các thiết bị tập tiêu chuẩn. Do đó, cô đã tiến hành tự sáng chế ra những dụng cụ phòng tập với chồng của mình, người đồng sáng lập nên công ty khởi nghiệp fintech Quovo (công ty sau đó đã được Plaid mua lại). Thiết bị mà họ xây dựng gồm một hệ thống các ròng rọc dùng trong ngành hàng hải, cũng với đó là các bộ dây kháng lực, có tác dụng như một chiếc máy kéo gắn chặt vào tường, cho phép người tập có thể luyện các bài tập tăng thể lực chỉ trong một không gian khiêm tốn vỏn vẹn hơn nửa mét.

Khách hàng đến với Refine ngày một đông, và Putnam đã phát triển phòng tập của mình thành một chuỗi các phòng tập nhỏ. Đến năm 2016, thời điểm cô vừa mới mang thai và thường xuyên bị sốt vào buổi sáng, việc tập luyện tại các phòng tập không còn nhiều hấp dẫn đối với cô.

Peloton lúc đó đang trên đà phát triển mạnh mẽ, tuy nhiên, cô không muốn mua một sản phẩm xe đạp của họ về lắp đặt trong căn hộ của mình. Putnam không thích các nội dung và tính tương tác của các ứng dụng tập luyện trực tuyến. Nhưng một khoảnh khắc quan trọng đã tới khi cô tiến hành nâng cấp Refine khi trang bị thêm nhiều hơn những tấm gương ở phòng tập. Putnam nhận được những phản hồi tích cực từ phía khách hàng. "Tôi nhận ra rằng có rất nhiều công nghệ mà tôi có thể tích hợp vào một chiếc gương", cô nói.

Putnam đã cho dựng nên một sản phẩm mẫu ngay trong căn bếp của mình với chỉ một chiếc máy tính bảng giá rẻ được cô mua trên trang thương mại điện tử Amazon, một mảnh kính và Raspberry Pi, một chiếc máy tính nhỏ và giá thành thấp, thường được sử dụng bởi những người có sở thích riêng và muốn thực hiện sở thích của mình một mình.

Tính đến thời điểm sản phẩm mẫu đủ hoàn chỉnh để có thể giới thiệu đến các nhà đầu tư tiềm năng nhằm mục đích kêu gọi vốn đầu tư, cô đã mang thai đến tháng thứ 7. Trong quá trình cô đi tìm kiếm những lời khuyên từ các doanh nhân khác cũng như các nhà đầu tư, nhiều người trong số họ đã khuyên cô nên nghỉ ngơi. "Tôi đã gặp rất nhiều các nhà sáng lập doanh nghiệp, những người đã nói rằng: Thật tuyệt khi cô đang làm những công việc này, nhưng tôi nghĩ cô sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn. Họ không thích đầu tư vào những nhà sáng lập đơn lẻ, cụ thể hơn, họ không muốn đầu tư vào những nhà sáng lập nữ duy nhất của công ty, chưa nói đến là những người đang mang thai đến tháng thứ 7", Putnam chia sẻ.

Nhưng cô không muốn chờ đợi. Putnam thấy rằng những chuỗi phòng tập như SoulCycle và Barry’s Bootcamp trở thành những doanh nghiệp tầm cỡ, trong khi Refine, thuộc quyền sở hữu của cô, vẫn mãi chỉ dừng lại ở mốc 3 cơ sở.

Putnam cuối cùng đã kết thúc phiên gọi vốn đầu tiên của công ty với cái bắt tay hợp tác với Lerer Hippeau khi cô đang nằm trong bệnh viện vào ngày 15/11/2016. Đó cũng chính là ngày mà con trai của cô chào đời.

"Đừng giỡn mặt với Brynn", theo Lerer, người đã đồng ý đầu tư vào công ty ngay sau khi nhìn thấy sản phẩm mẫu. "Cô ấy rất giỏi trong việc thuyết phục người khác tin vào tầm nhìn và đi theo sự chèo lái của mình".

Putnam và đội ngũ đồng nghiệp "khiêm tốn" của mình đã tìm tòi ra những chế độ ăn uống phù hợp với quá trình luyện tập trên chính chiếc bàn ăn trong bếp của cô. Bên cạnh đó còn có các kỹ sư, những người mà cô thuê cho họ một khu vực riêng trong một không gian làm việc chia sẻ của WeWork.

"Vật dụng nằm ở khắp nơi, tài liệu, gương, các sản phẩm mẫu, và cả những bản ý tưởng", theo Abby Bales, một huấn luyện viên cá nhân, người đang đảm nhiệm vị trí chuyên gia tư vấn khoa học của Mirror. Quá trình thử nghiệm sản phẩm? Đầu tiên, Putnam đã cho chuyển một sản phẩm mẫu đến phòng tập của Refine để xem các khách hàng trung thành nói gì về sản phẩm này.

"Nó lớn, có thể nói là rất lớn, với rất nhiều kim loại. Chắc chắn đó không phải là thứ mà bạn có thể dễ dàng di chuyển", theo Kailee Combs, hiện tại đang là phó chủ tịch phụ trách các nội dung tập luyện tại Mirror. "Vợ tôi lái một chiếc U-Haul, tôi và Brynn ngồi khu vực phía sau chiếc xe van, tay cầm chặt chiếc gương được bọc trong một chiếc chăn cũ".

Putnam cho biết việc bản thân thiếu hụt các kiến thức kỹ thuật lại là một lợi thế vì nó khiến cô tập trung nhiều hơn vào những điều mà khách hàng quan tâm, hơn là chăm chăm dựng nên một sản phẩm hoàn hảo. Đối với cô, điều khiến cô chú ý đến đó là độ dày của sản phẩm, sản phẩm phải hạn chế phần viền và phải đạt được sự cân bằng giữa hình ảnh phát đi với hình ảnh phản chiếu vào. "Các thành viên không quan tâm đến việc đằng sau chiếc ngương có gì vì nó sẽ được treo trên tường. Họ cũng không quan tâm đến việc sản phẩm nặng 20kg hay 30 kg", cô cho biết. "Tôi đã rất quyết đoán và có thể đưa ra những quyết định chính xác về thời điểm, chi phí và chất lượng".

Sau 2 năm thực hiện công tác thiết kế sản phẩm, Putnam đã cho ra mắt sản phẩm của mình tới công chúng, hiện tại đang được sản xuất tại Mexico, vào tháng 9/2018. Cho dù sự kiện này diễn ra muộn hơn 6 tháng so với mong muốn của cô, thế nhưng nó lại diễn ra hết sức thành công, mang tới thắng lợi lớn cho thiết bị điện tử được kết nối tinh vi này.

Ba tháng sau, cô lúc đó đang có mặt tại nhà của cha mẹ chồng để cùng gia đình đón Giáng sinh, với kỳ vọng doanh số sản phẩm mới của công ty sẽ ở mức tốt. Cũng chính hôm đó, Alicia Keys đã đăng tải một video trên trang Instagram cá nhân của mình, theo đó, cô nhận được sản phẩm mới nhất của Mirror từ các thành viên khác trong gia đình, Putnam nhớ lại. Trong clip đó, những đứa trẻ đã dẫn cô đến một căn phòng đóng kín và yêu cầu cô không được hét lên. Nhưng khi cô nhìn thấy sản phẩm Mirror được treo trên tường, cô bắt đầu la inh hỏi và nhảy lên sung sướng.

Không lâu sau, Mirror đã thu hút được nhiều hơn các khách hàng là những người nổi tiếng, trong đó phải kể đến Reese Witherspoon, Ellen DeGen­eres, Gwyneth Paltrow, Kate Hudson và nhiều người khác. "Đó là khi hiệu ứng mạng lưới bắt đầu phát triển", cô cho biết. "Trong những ngày đầu, nhiều đơn hàng đến với công ty và thật bất ngờ, trong đó có quá nhiều người nổi tiếng".

Sự kết hợp giữa lĩnh vực thể dục, thể hình, tính thời trang và công nghệ là một mối quan hệ hoàn hảo đối với Putnam, người đã tận dụng sức hút từ những người có tầm ảnh hưởng thay vì chạy theo quảng cáo trên các nền tảng như Facebook và Instagram. "Chúng tôi biết từ những ngày đầu rằng chúng tôi không chỉ cho ra đời một sản phẩm mới, mà đó còn là một phân khúc mới", cô nói. "Tôi biết chúng tôi phải có một sự kiện ra mắt mà khi đó tiếng tăm và quy mô công ty đã tăng cao hơn so với trước đó".

Nhiều người cho rằng việc tập thể dục, thể hình có thể được thực hiện tại nhà khi mà Jane Fonda cho ra mắt những cuốn băng hướng dẫn tập luyện vào năm 1982. Vậy sự khác biệt trong giai đoạn này là gì? Những tiến bộ trong khoa học, công nghệ đã cho chúng ta có nhiều trải nghiệm cá nhân hóa hơn, và cho phép chúng ta có thể theo dõi được kết quả của quá trình tập luyện. "Đây không phải là một xu thế nhất thời", theo Jed Katz, Giám đốc điều hành Javelin Venture Partners, người đã đầu tư vào Peloton mà không đầu tư vào Mirror. "Nó có một sức hấp dẫn lớn, tiện lợi và các nội dung đang được phát triển rất tốt".

Điều đó hoàn toàn đúng với Joe Popson, 32 tuổi, hiện đang làm quản lý bộ phận hỗ trợ công nghệ - thông tin. Trước đó, anh có rất ít thời gian để có thể đi đến phòng tập gym, nhưng kể từ khi anh mua một sản phẩm Mirror vào tháng 5 năm ngoái, anh đã có thể tập thể lực 5 buổi/tuần. Anh thường bắt đầu ngày mới của mình với 15 phút tập các bài nhảy tốt cho tim mạch. Hiện anh đã giảm được hơn 20kg.

Với Mirror, Popson cho biết, điều mà anh thích ở sản phẩm này đó là việc anh có thể nhìn thấy cả người hướng dẫn và chính mình khi tập luyện. Sau đó, anh có thể tương tác với người hướng dẫn thông qua Instagram. "Họ sẽ gửi cho bạn những phản ứng khích lệ, thậm chí là đăng tải thông tin về quá trình tập luyện của bạn lên trang tin của họ", anh chia sẻ. "Bạn sẽ cảm thấy mình không hề cô đơn, đặc biệt là trong những ngày này".

Putnam cũng không quên các chế độ đãi ngộ đối với nhân viên trong công ty. Họ sẽ được quyền sở hữu một phần cổ phiếu của công ty trong tương lai. Họ cũng được khuyến khích tập trung vào công tác giảng dạy và tạo ra những trải nghiệm mang nhiều tính giải trí, trong khi đó, phần mềm máy tính sẽ giúp điều chỉnh âm nhạc và có những thay đổi cần thiết dựa trên thông tin đầu vào của khách hàng.

Và dịch Covid-19 ập đến, các các biện pháp giãn cách xã hội được áp dụng, điều mà Alex Alimanestianu, cựu CEO của Town Sports International và hiện đang là một chuyên gia tư vấn cho Mirror, coi là "một mối đe dọa hiện hữu đối với rất nhiều các cơ sở tập gym".

Trong tháng 5, Gold’s Gym, đơn vị sở hữu chuỗi phòng gym lên tới 700 cơ sở trên toàn thế giới, với khả năng tiếp cận các chiến lược phát triển số còn hạn chế, đã phải đệ đơn phá sản. Có nhiều thông tin cho rằng Town Sports hoặc 24 Hour Fitness có thể là những nạn nhân tiếp theo. Town Sports hiện đang được định giá khoảng 12 triệu USD và phải gánh trên vai khoản nợ lên tới 200 triệu USD, đáo hạn vào tháng 11 tới. Công ty đã đưa ra một cảnh báo trong giai đoạn báo cáo tài chính bắt buộc vừa qua, nhưng không đưa ra thêm bình luận nào. 24 Hour Fitness cũng đã thông báo rằng công ty "đang cân nhắc một loạt các phương án".

Không may cho Putnam, nhiều công ty khác cũng đã và đang nỗ lực cạnh tranh với Mirror. Ngoài Peleton, chúng ta phải kể đến Tonal, công ty đang cung cấp giải pháp tập gym tại nhà dưới sự hỗ trợ của công nghệ 3D và trí tuệ nhân tạo; Hydrow, công ty chuyên bán máy tập chèo thuyền thông minh; và FightCamp, công ty chuyên bán các khóa học quyền anh và kickboxing mang nhiều tính tương tác.

Ở thời điểm hiện tại, nhiều chuỗi phòng gym lớn đang chuyển sang cung cấp các dịch vụ tập luyện tại nhà ứng dụng công nghệ số nhằm mục đích bảo toàn "sự sống" cho doanh nghiệp. Trong mùa xuân này, Equinox, chuỗi phòng gym với hơn 100 cơ sở trên khắp nước Mỹ, đã bắt đầu giới thiệu đến các thành viên phần mềm Variis, một nền tảng trực tuyến được phát triển bởi một công ty "chị em" cùng công ty mẹ, trong đó bao gồm nhiều lớp học miễn phí. Phần mềm này cũng có thể được ghép đôi với SoulCycle, sản phẩm xe đạp tập tại nhà (được bán với giá 2.500 USD). Thậm chí Echelon cũng đang phát triển sản phẩm gương tương tác, giống với sản phẩm của Mirror, có tên là Reflect.

Kế hoạch tiếp theo của Putnam: Định vị Mirror như là một màn hình thứ 3 được sử dụng thường xuyên trong các hộ gia đình. "Tôi thấy Mirror giống như một chiếc iphone thế hệ tiếp theo", cô nói. Cô đã bổ sung các lớp học thiền lên nền tảng của mình dưới sự hợp tác với Lululemon, thương hiệu đồ thời trang phục vụ cho việc tập Yoga, và cho ra mắt các khóa tập luyện với giá 40 USD, được thực hiện bởi các huấn luyện viên từ chính ngôi nhà của họ. Tiếp đó là các khóa học phục hồi chức năng và trị liệu vật lý, tuy nhiên vẫn chưa rõ rằng các công ty bảo hiểm có đồng ý chi trả cho các khóa học đó hay không. Trong dài hạn, cô cho rằng Mirror có thể được sử dụng nhằm kết nối bác sĩ với người bệnh từ xa, cung cấp các liệu trình và tích hợp một loạt các ứng dụng tương tác khác.

Trên thực tế, Putnam đang không ngừng nhận được các cuộc gọi từ những người quan tâm, những người muốn đóng góp ý kiến về việc sử dụng sản phẩm của công ty như một phương thức trò chuyện, đọc sách, giáo dục và rất nhiều các mục đích khác. Điều đó thực sự choáng ngợp. "Trong một lĩnh vực kinh doanh đang có tốc độ phát triển nhanh chóng và cũng có rất nhiều tiềm năng, làm sao bạn có thể nói không chứ?", cô cho biết. "Đó chính là bài học khó nhất và cũng là bài học quan trọng nhất đối với tôi trong suốt 18 tháng vừa qua".

Trọng Đại