Bertil Hult: Tỷ phú mắc chứng khó đọc, bỏ trường luật để dạy tiếng Anh cho người Trung Quốc

Tổ chức giáo dục EF có trụ sở tọa lạc bên bờ sông Thames, nhộn nhịp với hoạt động của hàng trăm sinh viên nước ngoài đang theo học tại đây. Một số học viên đến đây trong 2 tuần; những người khác ở lại tối đa 1 năm. Học phí có thể lên tới 750 USD/tuần, tùy vào khóa học. Các chương trình giảng dạy gần như đã kín chỗ, buộc tỷ phú đồng thời là nhà sáng lập của EF, Bertil Hult (77 tuổi), phải mở rộng khuôn viên trường học ở London trong điều kiện không mua thêm các tòa nhà mới.

Ông Hult nói về việc mua tòa nhà ở Waterloo 26 năm trước: “Khi chúng tôi mua nó, tòa nhà chỉ có 2 tầng, vì vậy chúng tôi đã tự nhủ ‘Này, chúng ta có thể xây 4 tầng ở đây’. Chúng tôi đã tăng gấp đôi kích thước (của tòa nhà).”

Chính sự sáng tạo trong bối cảnh khó khăn đã đem lại thành công cho công ty kể từ khi thành lập vào năm 1965. Tính đến năm ngoái, 15 triệu sinh viên tới từ 116 quốc gia đã tham dự các lớp học của EF. Các khóa học kéo dài từ 1 tuần đến 1 năm, và chi phí khác nhau tùy thuộc vào địa điểm và độ dài.

Một chuyến đi mùa hè kéo dài 3 tuần tới San Diego từ Stockholm cho học sinh trung học có giá 4.460 USD. Khóa học chuyên sâu kéo dài 4 tuần tại London cho học viên từ 18 tuổi trở lên được quảng cáo ở Tây Ban Nha với chi phí 2.600 USD.

Quy mô của EF biến tổ chức giáo dục này trở thành một trong những khách hàng mua vé máy bay thương mại lớn nhất châu Âu, với hơn ½ triệu chỗ ngồi được đặt mỗi năm. Tổng cộng, những học viên này đã đem lại doanh thu khoảng 6 tỷ USD cho Lucerne, nơi đặt trụ sở của EF tại Thụy Sĩ năm 2017.

 Tất cả những chương trình này đã giúp Hult trở thành một người giàu có. Ông có khối tài sản trị giá 4,5 tỷ USD. Hult và các con trai của ông là những người sở hữu duy nhất của EF. Điểm khác biệt của Hult trong giáo dục vì lợi nhuận là kết hợp học tập với sức hấp dẫn của du lịch.

Tiểu sử đặc biệt của người thành lập EF

Bản thân Hult từng là một học sinh kém. Bố của ông là một luật sư ở Stockholm, và mẹ là một bà nội trợ. Khi bố mẹ li hôn vào năm ông 6 tuổi, ông gặp khó khăn học đọc. Giáo viên cho rằng ông học dốt và lười biếng. Một giáo viên thậm chí còn đánh vào đầu ông, nói: “Đọc đi, nhóc con. Đọc!” Hult được đưa vào một lớp học đặc biệt. Mẹ của ông chủ yếu phải nuôi ông một mình, dành nhiều đêm hướng dẫn Hult làm bài tập về nhà.

Khi 16 tuổi, ông nhận được công việc sau giờ học đầu tiên, người chạy việc vặt tại ngân hàng SEB của Thụy Điển. Sau khi bỏ trường luật, Hult nghiêm túc làm việc hơn, tập trung vào hoạt động kinh doanh nhập khẩu trang phục nữ giá rẻ tại tầng hầm ký túc xá đại học của ông.

Sự ra đời và phát triển của EF

 Trong một chuyến mua sắm tại Budapest, Hult đã nảy ra ý tưởng thay đổi cuộc đời của ông. Tại một bữa tối ở khách sạn, ông bắt chuyện với một người phụ nữ ngồi cạnh. Bà đã kể chuyện cả buổi tối về con trai, người đã mở một công ty giáo dục dạy tiếng Pháp, gửi những học viên Thụy Điển trẻ tuổi đến Riviera của Pháp. Từ đó, Hult đã nghĩ ra một kế hoạch tương tự.

Quay về Thụy Điển, Hult và một người bạn đã gom được 500 USD (khoảng 4.000 USD ngày nay) và mở 2 công ty. Một tổ chức các kỳ nghỉ trượt tuyết ở dãy Alps và công ty còn lại gửi những học sinh Thụy Điển đến Anh cho các khóa học tiếng Anh. Năm 1965, 406 học sinh đã đến Brighton và Hastings với công ty của Hult, sau đó được biết đến với cái tên EF.

EF đạt được lợi nhuận trong năm đầu tiên, nhưng ngay cả với thành công ban đầu đó, Hult và bạn của ông không thể tiếp tục hợp tác. Hult nói: “Tôi quá cứng đầu và không phải là một đối tác tốt.” Hai người chia công ty: Hult độc quyền sở hữu EF, trong khi bạn ông quản lý các tour trượt tuyết nhiều lợi nhuận hơn.

Sau đó, Hult đã mở rộng thị trường mục tiêu của công ty mình. Đề nghị tương tự với các học viên Thụy Điển được mở rộng cho người Đan Mạch và Phần Lan, và ông đã thiết lập các văn phòng kinh doanh tại các nước láng giềng. Năm 1969, thị trường hoạt động bao gồm cả Tây Đức và 3 năm sau đó là Nhật Bản, ngay trước khi chính phủ nước này áp dụng bàn phím chữ cái Latin, biến tiếng Anh thành ngôn ngữ máy tính chính thức tại Nhật.

Hult giữ chi phí mở rộng thấp bằng cách nhượng quyền thương mại các chi nhánh mới của EF. Nếu chúng đủ thành công, ông sẽ mua lại giấy phép, biến các chi nhánh này thuộc quyền sở hữu và được vận hành bởi công ty.  

Trong những năm gần đây, Hult tập trung vào các thị trường mới nổi như Trung Quốc và Indonesia, nơi nhu cầu về tiếng Anh đang gia tăng với tốc độ 2 chữ số. Tại đây, EF phải thay đổi hoàn toàn mô hình của mình, loại bỏ yếu tố du lịch, xây dựng các trường học để dạy người địa phương.

 Göran Rännefors, người giám sát hoạt động kinh doanh của EF tại Trung Quốc, cho biết: “Có một loạt các quốc gia nơi người dân không đủ khả năng chi trả hoặc sẽ gặp khó khăn xin visa. Đó là lý do vì sao chúng tôi bắt đầu mở các trường học địa phương.”

Vào năm 1997, Hult giao cho Rännefors nhiệm vụ đơn giản là tìm địa điểm thích hợp cho các trường học. Rännefors nhớ lại: “Ông ấy bảo tôi không dành quá nhiều thời gian để nghĩ về nó. Chỉ cần tìm các thành phố có ít nhất 1 triệu dân, một trường đại học và có ít nhất một quán MacDonald’s. Tôi đã cười vào thời điểm đó, nhưng ý tưởng đó thực sự tuyệt vời. Nó nhanh chóng xác định kích thước, giáo dục và một loại chủ nghĩa quốc tế nào đó.”

Tại Trung Quốc, EF hiện đang điều hành hơn 200 trường học tiếng Anh ở 60 thành phố. Công ty này đang phải đối mặt với cạnh tranh khốc liệt tời từ Wall Street English, Walt Disney Company, và 2 công ty Trung Quốc lớn là New Oriental và TAL.

EF tạo nên khác biệt bằng cách tiếp thị sự hiện diện quốc tế của công ty và đặc điểm chỉ sử dụng các giáo viên bản ngữ nói tiếng Anh. Công ty có văn phòng tuyển dụng tại Mỹ, Anh, Úc và Nam Phi, nhắm tới các sinh viên mới tốt nghiệp, đề nghị hợp đồng 1 năm, vé máy bay và mức lương tháng lên tới 2.400 USD. Theo Rännefors, tìm kiếm nhân viên cho trường học tại các thành phố như Thượng Hải hay Bắc Kinh không phải là vấn đề, nhưng thu hút giáo viên tới các địa điểm ít nổi tiếng hơn lại khó khăn hơn.

 Hult đã bắt đầu rời bỏ hoạt động kinh doanh của mình và tận hưởng cuộc sống tỷ phú. Vào năm 2011, ông đã thuê các máy bay từ khắp thế giới để chở khách mời đến Thượng Hải tham gia sinh nhật lần thứ 70 của tỷ phú này. Buổi tiệc còn bao gồm màn biểu diễn của Janet Jackson. Nhà chính của ông và vợ là khách sạn 5 sao Grand Hotel National ở Lucerne, Thụy Sĩ, nơi đặt trụ sở chính cảu công ty.

K Nguyễn