Lopreiato xuất hiện trong "Buy It and Try It", nơi người dẫn chương trình và các khách mời dùng thử sản phẩm ngay trên sóng truyền hình. Sản phẩm đầu tiên mà họ thử nghiệm là một chiếc chảo thép chống dính có thể rán trứng một cách trơn tru mà không cần đến dầu hay bơ.

Tiếp theo ngay sau đó chính là sản phẩm dụng cụ nâng đa năng Forearm Forklift. Sau khi xem một đoạn quảng cáo cho sản phẩm này, hai MC của đài ABC Lara Spencer và Gio Benitez đã thực hành dùng dây và vừa đi bộ vừa nâng một chiếc máy giặt.

"Thật ấn tượng", Spencer nói trước đông đảo khán giả.

Bạn có thể hình dung một lời giới thiệu như vậy xuất hiện trên chương trình chào buổi sáng với lượng người xem đông nhất ở Mỹ không khác nào "cú huých" giúp cho công ty 18 năm tuổi của Lopreiato lao thẳng về phía trước.

Thế nhưng, không phải giấc mơ nào cũng màu hồng. Họ đang sống trong thế giới của Amazon.com; và Forearm Forklift, cũng như rất nhiều thương hiệu khác, đã không may mắn khi ở trong thế giới đó.

Từng là sản phẩm bán chạy dành cho những người khuân vác và vận chuyển có mặt tại hầu hết các cửa hàng bán lẻ lớn bao gồm Wal-Mart, Target và AutoZone, trong 5 năm trở lại đây Forearm Forklift bắt đầu bị cạnh tranh bởi những kẻ sao chép và bán phá giá mà chủ yếu là thông qua Amazon. Nhiều nhóm thương nhân đã sao chép sản phẩm của Forearm Forklift dù chúng đã được đăng ký cấp bằng sáng chế, sử dụng tên, hình ảnh, thương hiệu của Forearm Forklift – với mức giá thấp hơn so với sản phẩm chính hãng.

Khi các khán giả của chương trình "Good Morning America" mua hàng online, họ sẽ tìm thấy một bộ sản phẩm với giá rẻ hơn rất nhiều, đa số đều đã mua sản phẩm của những kẻ sao chép.

"Luôn có ranh giới giữa việc kinh doanh chân chính và những kẻ sao chép. Nếu khách hàng chọn đúng sản phẩm của chúng tôi, điều đó giống như việc trúng xổ số vậy", Lopreiato cho biết.

Hiện nay Forearm Forklift đang lâm vào thế "ngàn cân treo sợi tóc". Công ty đã phải cắt giảm từ 52 nhân viên toàn thời gian xuống còn 21 nhân viên và ghi nhận mức doanh thu chưa tới 500 USD vào năm ngoái. Trong khi đó, giai đoạn năm 2008 công ty đạt mức doanh thu kỷ lục 4 triệu USD/năm. Rất nhiều nhà bán lẻ ngừng đơn đặt hàng với Forearm Forklift bởi họ đã tìm được những kênh online cung cấp cùng sản phẩm nhưng với giá rẻ hơn rất nhiều.

Trước sức ép cạnh tranh, Lopreiato đã cố gắng đa dạng hóa sản phẩm. Ông thêm dây buộc cứng cho cả 2 vai, một dây đeo cho 1 bên vai và dây đai để mang hộp. Tuy nhiên, vẫn như những lần trước, sản phẩm được cải tiến của Forearm Forklift tiếp tục được nhân rộng một cách nhanh chóng.

Trong khi Lopreiato phải trả chi phí cho người lao động, chi phí kiểm soát chất lượng sản phẩm, bảo hiểm thương mại, trả tiền thuê nhà xưởng và phí quản lý bằng sáng chế thì những kẻ sao chép hoàn toàn hoạt động tự do.

Sự thống trị ngày càng tăng của Amazon trong lĩnh vực thương mại điện tử dẫn đến nhiều thiệt hại cho các bên. Vấn đề sao chép và giả mạo gần như chưa được CEO Jeff Bezos quan tâm và các nhà đầu tư cũng như nhà phân tích đều bỏ qua.

Đà tăng giá mạnh mẽ đã giúp Amazon lọt top những công ty có giá trị vốn hóa lớn nhất thế giới; và 89% chuyên gia phân tích của FactSet nói rằng các cổ đông nên mua vào nhiều hơn. Nhà sáng lập Bezos hồi tháng 7 từng vượt qua Bill Gates để trở thành người giàu nhất thế giới dù chỉ trong thời gian ngắn. Trong các báo cáo doanh thu và lợi nhuận của công ty, nhà đầu tư chỉ tập trung vào phát triển dịch vụ web cũng như hoàn thiện chuỗi mua hàng – cung ứng. Họ gọi Amazon là "một trong những kẻ đi đầu ngành bán lẻ và công nghệ hiện nay".

Tuy nhiên, những cuộc trò chuyện giữa đài CNBC với các thương nhân lại đem đến một cái nhìn rất khác. Kể từ khi CNBC đề cập đến vấn đề sao chép và giả mạo trên Amazon hồi tháng 5, phóng viên của đài tiếp tục phỏng vấn hàng chục chủ doanh nghiệp nhỏ có những câu chuyện tương tự như Lopreiato, nhưng rất ít người dám ra mặt vì họ sợ mất đi kênh phân phối từ Amazon.

Lopreiato – một cựu chiến binh quân đội và là bố của hai cô con gái đang học trung học, cho biết "ông buộc phải tiết lộ câu chuyện của mình".

"Nếu Jeff Bezos biết chính xác những gì đang xảy ra với chúng tôi, ông ấy sẽ có hành động đúng. Tôi tin ông ấy không phải là một vị sếp tồi. Tôi biết ai cũng có áp lực tăng doanh thu, tăng doanh số bán hàng nhờ vào Amazon. Điều đó là bình thường. Đó cũng là cách kinh doanh của người Mỹ. Nhưng hãy làm đúng".

Việc Amazon bị ám ảnh với mục tiêu làm hài lòng người tiêu dùng thông qua các chương trình và dịch vụ giảm giá đã khiến cho các thương hiệu như Forearm Forklift phải trả giá. Nhằm nỗ lực cung cấp sản phẩm với mức giá "thấp nhất hành tinh", Amazon đã mở cửa cho các thương nhân trên khắp thế giới – kể cả những kẻ không có uy tín dù họ kiên quyết thực hiện chính sách chống hàng giả.

Chính việc này đã tạo điều kiện cho các nhà sản xuất chủ yếu đến từ Trung Quốc tận dụng cơ hội chi phí sản xuất thấp và giá nhân công rẻ để cạnh tranh trên kênh của Amazon.

Một số thương hiệu lớn đã lên tiếng bày tỏ quan ngại.

Hồi tháng 7 năm ngoái, Birkenstock cho biết họ không còn bán hàng trên Amazon từ đầu năm 2017. Trong khi đó, Apple từng kiện nhà phân phối Mobile Star vì bán bộ sạc pin và cáp giả mạo sản phẩm của họ trên Amazon, họ tuyên bố rằng sản phẩm này "gây nguy hại đối với người tiêu dùng".

Amazon đã thực hiện một số biện pháp ngăn chặn bằng cách yêu cầu những thương hiệu lớn như Nike, Hasbro và Cuisinart phải xuất trình hoá đơn chứng minh sản phẩm của mình là hợp pháp và sau đó phải trả một khoản phí. Một số nhà cung cấp bên thứ ba sẽ bị đình chỉ hoạt động nếu Amazon cảm thấy nghi ngờ hoặc bị phàn nàn từ khách hàng. Trong khi đó, nhiều thương gia cho rằng họ đang bị ảnh hưởng chỉ vì Amazon không kiểm soát được hàng giả.

"Amazon không có chỗ cho hàng giả. Chúng tôi đang làm việc chặt chẽ với các nhà sản xuất và thương hiệu để xác định những ai vi phạm và loại bỏ sản phẩm gian lận trên website của chúng tôi. Chúng tôi cũng đang tích cực hoạt động và tìm ra những kẻ chơi xấu trên sân chơi này", một phát ngôn viên của Amazon cho biết trong một tuyên bố qua email.

Tuy nhiên, công ty này từ chốt đưa ra bình luận về trường hợp của Forearm Forklift.

Cho đến bây giờ, Forearm Forklift đã buộc phải tự bảo vệ mình bằng cách theo dõi website và tố cáo hàng giả để loại dần chúng khỏi danh sách trên Amazon. Nếu đã chắc chắn đó là hàng giả, họ ngay lập tức gửi thư cảnh báo. Nếu nghi ngờ, họ mua sản phẩm đó và chứng minh với Amazon đó là hàng giả thông qua quy trình báo cáo hàng giả.

Và cứ như thế lặp đi lặp lại.

Trên tầng 2 kho hàng của Forearm Forklift, Lopreiato mở một gian phòng chứa đầy thùng cartoon thu thập được từ những lần mua hàng từ Amazon. Chúng chất cao từ trần cho đến sàn nhà. Bên trong mỗi chiếc hộp là một phiên bản khác nhau của sản phẩm Forearm Forklift.

Bao bì đóng gói không chỉ có tên của Lopreiato, nhãn hiệu sản phẩm mà còn có hình ảnh của các thành viên trong gia đình và đồng nghiệp của ông đang di chuyển máy giặt, tủ đựng quần áo hay thiết bị tập thể dụng. Nhưng khi bạn mở hộp và tìm thấy chiếc dây màu cam, nó thường quá mỏng hoặc quá ngắn, chỉ được khâu rời rạc và làm từ chất liệu hoàn toàn khác, yếu hơn rất nhiều.

Lopreiato cho biết ông đã gửi hơn 100 bức thư tố cáo người bán bên thứ ba và thông báo họ phải gỡ hàng khỏi Amazon. Nhưng khi đăng nhập Amazon hiện tại, ông vẫn dễ dàng tìm thấy những kẻ giả mạo. Một danh sách dài nhà cung cấp dây vận chuyển đồ có hình ảnh giống như 2 dây đai an toàn. Thậm chí trong những bức ảnh đính kèm còn có ảnh của vợ Mark đang di chuyển một tấm nệm.

Trong một email gửi tới nhóm sáng chế của Amazon hồi tháng 7 năm 2015, Marty Proops – một chuyên gia về thị trường của Amazon từng làm việc với Forearm Forklift về vấn đề họ kiến nghị nói rằng ông và Lopreiato đã phát hiện được 53 kẻ giả mạo.

Những người mua hàng cho rằng họ đã mua đúng sản phẩm chính hãng nhưng lại không thể nâng hay di chuyển một chiếc tủ lạnh nặng 300 pound. Và đó cũng là lý do khiến Forearm Forklift nhận đánh giá 1 sao (*) từ khách hàng với những ý kiến như "Đó là hàng giá rẻ", "Đừng mua nó", "Rõ ràng là hàng giả"...

"Những nhận xét này được đăng trên trang bán hàng của chúng tôi tại Amazon, vì thế rất nhiều người đã nghĩ rằng chúng tôi đang cung cấp hàng giả", Lopreiato cho biết.

Tất nhiên, Lopreiato chưa bao giờ nghĩ rằng việc kinh doanh là dễ dàng. Ông đã phát triển ý tưởng về tay nâng đa năng Forearm Forklift khi đang làm 1 nhân viên vận chuyển phải phục vụ những vị khách không muốn đống búp bê đắt tiền trong tủ của họ bị kéo lê dưới sàn gỗ.

Trong suốt 12 năm, Lopreiato đã phát triển công việc kinh doanh của mình bằng cách tham dự các hội chợ thương mại và kết nối với các nhà phân phối, người mua. Ông bắt tay với các công ty từ U-Haul và Home Depot đến Ross Stores và Canadian Tyre.

Ông xuất hiện trên tivi 2 tháng một lần từ năm 2003, và ở thời kỳ đỉnh cao ông đã bán được hơn 20.000 sản phẩm Forearm Forklift sau mỗi chương trình. Trong cùng năm đó, ông bắt đầu bán sản phẩm trên Amazon, nhưng nó chưa chiếm tỷ lệ lớn, chỉ khoảng 2% doanh thu vào năm 2008.

Lopreiato luôn chuẩn bị sẵn tinh thần cho cạnh tranh bởi ông biết rằng việc bảo vệ bằng sáng chế là 1 cuộc chiến sẽ không bao giờ chấm dứt. Nhưng điều ông không bao giờ ngờ tới chính là sự tấn công của những kẻ sao chép.

Cú trượt dốc của Forearm Forklift bắt đầu từ năm 2010. Ông nhận được cuộc gọi từ một nhân viên Amazon nói rằng những nhà sản xuất khác đang bán sản phẩm của ông với giá thấp hơn và ông cần giảm giá để thúc đẩy việc kinh doanh.

Lopreiato đã điều tra và nhanh chóng phát hiện ra các sản phẩm của đối thủ đều là hàng giả. Ông nói với đại diện Amazon rằng ông sẽ bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ đối với sản phẩm của mình, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc ông không thể cạnh tranh về giá và tiếp tục kiếm tiền. Amazon không hài lòng với phản ứng đó, và chỉ trong vài tuần đã có hơn 100 kẻ làm giả xuất hiện trên website.

Trong 6 năm qua, Lopreiato đã chứng kiến rất nhiều nhà cung cấp đến và đi mà không sửa chữa lỗi của sản phẩm hay thông báo với ông rằng họ rút khỏi thị trường.

Với Lopreiato, việc đòi lại công bằng là một lựa chọn đắt đỏ nhưng mang lại rất ít cơ hội. Chỉ tính riêng những kẻ vi phạm mà ông đã theo dõi từ đầu cũng đòi hỏi nhiều thời gian và tiền bạc hơn những gì ông đang có trong tài khoản ngân hàng. Ông đệ đơn kiện chống lại một công ty sản xuất trong nước từ năm 2013 và được yêu cầu hoà giải trước phiên xét xử. Trong khi đó, ở vụ kiện liên quan trực tiếp đến Amazon, Lopreiato đã liên lạc với 3 luật sư về sở hữu trí tuệ.

Hơn bất cứ điều gì khác, Lopreiato cần sự giúp đỡ của Amazon. Trong bối cảnh ngành bán lẻ truyền thống đang "chết chìm" và rất nhiều nhà bán lẻ lẫn bán sỉ đã chuyển sang Amazon, Forearm Forklift hiện có khoảng 12% doanh thu từ website này – một con số đang tăng trưởng bất chấp những kẻ giả mạo.

Sau khi xuất hiện trên chương trình "Good Morning America", một lượng nhỏ đơn đặt hàng tăng lên, tuy nhiên ông biết rằng con số này vẫn còn thua xa những kẻ sao chép.

Tương tự như vậy, một trang Facebook có tên Impressive Things đăng tải quảng cáo của Forearm Forklift vào đầu tháng đã thu hút hơn 909.000 lượt xem và mua hàng. Nhưng một lần nữa, phần thắng doanh thu lại nghiêng về những kẻ giả mạo.

Aafes – một nhà bán lẻ có mục tiêu nhắm vào đối tượng khách hàng quân đội đang lên kế hoạch mua sản phẩm của Forearm Forklift cho 120 cửa hàng của họ. Người đại diện phụ trách thương vụ này liên lạc với Lopreiato vì một vị giám đốc điều hành của Aafes đã phát hiện ra những sản phẩm giống hệt Forearm Forklift được bán trên Amazon với mức giá rẻ hơn rất nhiều.

Lopreiato không còn lạ gì với điều này. Ông đáp lại bằng một lời xin lỗi dài và đảm bảo rằng các sản phẩm giá rẻ hơn là hàng giả. Ông đưa ra tiêu chuẩn để cảnh báo người mua, giải thích rằng sản phẩm của những kẻ giả mạo có chất lượng thấp hơn, không an toàn và không được đảm bảo.

Tất nhiên, ông không đủ tự tin để cho rằng chừng đó là đủ. Và có lẽ đơn hàng đó sắp tuột khỏi tay Forearm Forklift.