Từ cậu bé bỏ học đến tỷ phú tuổi 26 sở hữu tài sản tỷ USD
Austin Russell là một trong những tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới hiện nay.
Hành trình trở thành tỷ phú ở tuổi 26
2 tuổi, Austin Russell đã học thuộc bảng tuần hoàn các nguyên tố. Năm 13 tuổi, anh phát minh ra hệ thống tái chế dưới nước. Và khi được gần 17 tuổi, Russell thành lập doanh nghiệp giúp xe ôtô tự lái tránh va chạm.
Bây giờ, ở tuổi 26, anh đã trở thành tỷ phú. Luminar Technologies Inc., công ty được Russell thành lập khi còn là một thiếu niên, đã lên sàn chứng khoán vào tháng 12/2020. Tính đến 2/12, Russell đã sở hữu 105 triệu cổ phiếu, chiếm gần 1/3 số cổ phiếu đang lưu hành. Với số cổ phiếu khổng lồ này, tài sản của Russell đã đạt 2,4 tỷ USD sau ngày giao dịch đầu tiên.
“Khi bạn bắt đầu từ con số 0 và xây dựng một thứ gì đó có giá trị đích thực thì đó chính là điều làm nên sự thú vị”, vị CEO trẻ tuổi chia sẻ.
Doanh nghiệp có trụ sở tại Orlando chế tạo công nghệ đo khoảng cách cho ôtô tự lái dưới dạng máy quét lidar, sử dụng tia laser để “cảm nhận” khoảng cách tới các mục tiêu gần đó. Máy quét giúp máy tính tích hợp tạo ra hình ảnh các chướng ngại vật xung quanh, nhờ đó giúp ôtô tránh va chạm với người đi bộ hoặc các xe cộ khác.
Lớn lên ở Newport Beach, California, niềm đam mê ban đầu của Russell đối với khoa học ngày càng trở nên mãnh liệt. Khi mới 11 tuổi, cậu bé Russell đã biến nhà để xe của gia đình thành phòng thí nghiệm nghiên cứu điện và quang học.
"Tôi đã dành nhiều ngày liền ở trong đó", anh nhớ lại. Mẹ anh, một cựu người mẫu và cha anh, một nhà môi giới bất động sản thương mại, thường mang các bữa ăn đến nhà để xe cho Russell.
Và cuối cùng, rất nhiều phát minh của Russell đã ra đời trong phòng thí nghiệm “đặc biệt” này, chẳng hạn như bàn phím ba chiều. Anh đã chiếu nó lên bàn học của mình và gõ ra các ghi chú. Russell chia sẻ, viễn cảnh đưa các phát minh áp dụng vào thực tế “có vẻ rất tuyệt vời”.
Austin Russell. Ảnh: Luminar
Ban đầu, anh thanh toán các khoản chi cho phòng thí nghiệm bằng thù lao có được từ những giải đấu ở Super Smash Brothers, một trò chơi của Nintendo. Sau khi tốt nghiệp trung học vào năm 2013, Russell đăng ký học tại Đại học Stanford. Anh dự định học chuyên ngành vật lý ứng dụng.
Nhưng anh đã bỏ học khi mới chỉ học được 1/4 thời gian và chấp nhận học bổng 2 năm được tài trợ bởi doanh nhân công nghệ Peter Thiel. Học bổng này giúp anh phát triển Luminar và máy quét lidar hiệu suất cao. Russell xác định, máy quét "là chìa khóa để cho phép các phương tiện tự hành trở thành hiện thực".
Điều đó có thể sớm thành hiện thực. Luminar đã ký một thỏa thuận vào tháng 5/2020 với Tập đoàn Volvo Car để cung cấp công nghệ lidar cho những chiếc xe hoàn toàn tự lái đầu tiên trên đường cao tốc. Những chiếc xe này sẽ có mặt trên thị trường vào năm sau. Tháng 8/2020, Luminar sáp nhập với Gores Metropoulos Inc. và IPO. Cùng năm đó, công ty kiếm được doanh thu khoảng 14 triệu USD.
Theo Russell, kinh doanh trong lĩnh vực đặc biệt này thật sự là khó khăn và anh đánh giá cao về cách những người cố vấn đã cho anh “những lời khuyên phù hợp vào đúng thời điểm”.
Thành công nhờ áp dụng lời khuyên của 4 “mentor”
Jun Hong Heng, người sáng lập và giám đốc đầu tư tại Crescent Cove Advisors LP
Russell gặp Heng nhờ kết nối từ Thiel Fellowship. Crescent Cove đã đầu tư khoảng 100 triệu USD vào Luminar kể từ năm 2016.
Khi Luminar chuẩn bị niêm yết cổ phiếu, một số cổ đông đã băn khoăn về khả năng của Russell để có thể giúp công ty phát triển. Theo họ, tuổi đời của Russell có thể chính là rào cản cho triển vọng dài hạn của công ty. Trước quan điểm này, Heng đã tỏ ý ủng hộ Russell và khuyến khích chàng trai trẻ bỏ qua những nghi ngờ về bản thân và kiên trì. Và Russell đã thực hiện theo lời khuyên của Heng: “phớt lờ các cổ đông và không có bất kỳ sự nghi ngờ nào về bản thân của mình”.
Rebecca Lynn, người đồng sáng lập và đối tác tại Canvas Ventures
Giống như Heng, Lynn là một nhà đầu tư sớm của Luminar. Công ty đầu tư mạo hiểm của bà đã rót 13,25 triệu USD vào startup này trong 2 vòng đầu tư.
Vì đã từng quan sát hoạt động của hội đồng quản trị Luminar trước khi công ty ra mắt công chúng, bà thuyết phục Russell tuyển dụng một đội ngũ điều hành đẳng cấp thế giới "có thể giúp anh có tầm nhìn rộng mở và tiết kiệm thời gian để tiếp thị”.
Nhờ lời khuyên của bà, Russell nhận ra mình nên tuyển dụng những giám đốc điều hành kỳ cựu, những người hiểu biết nhiều hơn anh: "Đó không chỉ đơn giản là về kinh nghiệm. Đó là về sự phù hợp và khả năng sáng tạo cũng như mức độ hòa hợp với mọi người", CEO của Luminar chia sẻ: "Tôi hơi hoang mang trong việc tìm đúng người".
Một lựa chọn của Russell là Tom Fennemore. Ông trở thành giám đốc tài chính của Luminar vào tháng 5/2020. Trước đó, ông từng là giám đốc toàn cầu về ôtô tại các ngân hàng đầu tư Jefferies Group LLC và Goldman Sachs Group Inc.
Nick Woodman, người sáng lập và Giám đốc điều hành của GoPro Inc.
Woodman biết đến Russell năm 2018, sau đó hai vợ chồng ông đã đầu tư 18 triệu USD vào Luminar.
Ông thành lập nhà sản xuất máy ảnh, phần mềm quản lý nội dung và dịch vụ đám mây dựa trên đăng ký vào năm 2002. Woodman hiểu sâu sắc những yêu cầu khi điều hành một công ty khởi nghiệp có tốc độ phát triển nhanh.
“Để bản thân mình tốt nhất có thể, bạn phải chăm sóc bản thân”, ông đã khuyên Russell. Nhờ đó, anh đã rút ngắn thời gian làm việc trung bình/tuần của mình từ 120 giờ xuống còn 80 giờ: "Tất cả là để tìm kiếm sự cân bằng phù hợp".
Woodman cũng khuyến nghị Russell nên tránh bị cuốn vào những cuộc họp bất tận. Và vì thế, chàng trai trẻ đã chấm dứt các buổi họp thường kỳ với nhân viên, thay vào đó, anh sắp xếp thời gian để gặp họ chỉ khi thật cần thiết.
Alec Gores, người sáng lập, Chủ tịch và Giám đốc điều hành của The Gores Group LLC
Gores điều hành công ty đầu tư toàn cầu của mình và Gores Metropoulous đã đưa Luminar ra công chúng. Ông cũng là Giám đốc Luminar. Ông đã dành nhiều thời gian để tư vấn cho Russell trong năm 2020. “Tôi đã nói chuyện với anh ấy về tầm quan trọng của việc ủy quyền - điều này có thể khó khăn khi bạn là người thông minh nhất trong một tập thể”, Gores nói. Bên cạnh đó, ông cũng nhấn mạnh việc Russell nên tập trung vào bức tranh lớn hơn là bị cuốn vào những chuyện vụn vặt hàng ngày.
Những lời khuyên như vậy đã giúp cho Russell vững tin về vai trò của mình hơn.
