Trồng rau không cần đất nhưng năng suất cao gấp 130 lần, startup này đang “đe dọa” nông dân khắp thế giới
Toàn bộ quá trình diễn ra trong phòng kín, thông thường là nhà kho; điều này có nghĩa rằng bất cứ nơi nào trên trái đất cũng có thể trở thành một cánh đồng phì nhiêu bất chấp điều kiện khí hậu của nó là gì.
Theo số liệu khảo sát của Cục địa chất Hoa Kỳ, hoạt động nông nghiệp thường phải sử dụng rất nhiều nước – khoảng 70% nhu cầu nước trên toàn thế giới được dùng trong nông nghiệp. Tuy nhiên chỉ khoảng một nửa số đó có thể tái chế sau khi sử dụng. Bên cạnh đó, sản xuất nông nghiệp đòi hỏi diện tích đất rộng lớn và ánh sáng mặt trời đầy đủ.
Aero Farms – một startup nông nghiệp của Mỹ có trụ sở đặt tại New Jersey đã tìm ra một giải pháp tối ưu hơn. Phương pháp canh tác nông nghiệp của công ty này không cần đất, không cần ánh sáng mặt trời và chỉ tiêu tốn một lượng nước cực nhỏ.
Toàn bộ quá trình diễn ra trong phòng kín, thông thường là nhà kho; điều này có nghĩa rằng bất cứ nơi nào trên trái đất cũng có thể trở thành một cánh đồng phì nhiêu bất chấp điều kiện khí hậu của nó là gì.
Startup này là “sản phẩm” của Ed Harwood – Giáo sư đến từ trường Nông nghiệp thuộc Đại học Cornell. Vào năm 2003, Giáo sư Harwood đã phát minh ra một phương pháp mới để trồng cây trong vật liệu vải sợi do chính ông tạo ra. Không có các chất dinh dưỡng cần thiết, dưới lớp vải, rễ của cây trồng vẫn được tưới nước giàu chất dinh dưỡng.
Harwood đã nhận được bằng sáng chế cho phát minh của mình và sau đó ông thành lập Aero Farm Systems, xuất phát từ tên gốc "aeroponics" (có nghĩa là phương pháp trồng cây không cần đất hay nước). Tuy nhiên, công ty này khi đó chỉ bán hệ thống trồng cây và là dự án “tay trái” của Harwood nên không tạo ra nhiều lợi nhuận.
Đến năm 2011, David Rosenberg – nhà sáng lập công ty bê tông chống nước Hycrete và Marc Oshima – một chuyên gia marketing lâu năm trong lĩnh vực nhà hàng và thực phẩm đã nhìn ra sự kém hiệu quả của các phương pháp canh tác nông nghiệp truyền thống và nhận thấy cơ hội. Hai người bắt đầu khám phá những phương pháp canh tác mới tiềm năng và trong quá trình đó, họ đã gặp Aero Farm Systems.
Cả hai thích những gì mà Harwood đã phát triển đến mức họ đề nghị rót tiền mặt để được gia vào dự án đồng sáng lập Aero Farm Systems. Họ cũng đề xuất thay đổi mô hình kinh doanh: tối ưu hóa quy trình trồng trọt và bán các sản phẩm hoa màu.
Sau đó, startup AeroFarms đã ra đời với ba nhà đồng sáng lập. Họ mua các cơ sở cũ tại New Jersey bao gồm một nhà máy thép, một câu lạc bộ, một trung tâm bắn súng sơn và sửa chữa biến chúng thành các trang trại trong nhà.
Hiện nay, các trang trại của công ty này đang canh tác hơn 200 giống rau, sử dụng công nghệ khí canh trồng trên các khay xếp theo chiều dọc hoặc hệ thống giàn. Rễ cây được phun tưới bằng dung dịch giàu dinh dưỡng, tiết kiệm nước tối đa.
Các loại rau củ được trồng tại đây khá đa dạng, từ cà rốt, dưa chuột, khoai tây đến các sản phẩm rau xanh giàu dinh dưỡng dành cho trẻ sơ sinh. Các sản phẩm này sau đó sẽ được bán cho các cửa hàng thực phẩm ở bờ biển Đông bao gồm Whole Foods, ShopRite và Fresh Direct cũng như các nhà ăn tại doanh nghiệp lớn như Goldman Sachs hay The New York Times
Công ty hiện đang điều hành nhiều trang trại trồng rau khí canh tại các đô thị lớn ở Mỹ. Mỗi năm, họ có thể thu hoạch 30 vụ. Phương pháp này mang lại năng suất cao gấp 130 lần trên mỗi foot vuông so với trang trại nông nghiệp thông thường, sử dụng ít hơn 95% nước, 40% phân bón và đặc biệt không hề sử dụng thuốc trừ sâu.
"Chúng tôi sử dụng hạt giống không biến đổi gene. Cây sinh trưởng mà không cần phun bất kỳ loại thuốc trừ sâu, thuốc diệt cỏ hay diệt nấm nào," Rosenberg nói.
Những loại rau trồng như cải xoăn và rau chân vịt có thời gian sinh trưởng từ 30-40 ngày ở cánh đồng ngoài trời. Tuy nhiên, nếu được nuôi trồng bằng công nghệ khí canh, sử dụng đèn LED chiếu sáng và cung cấp dinh dưỡng qua lớp vải tấm làm nền đất, thời gian giảm xuống còn 12-16 ngày.
Oshima cho biết nông trại mới nhất của công ty tại thành phố Newark sẽ trở thành nơi trồng rau sử dụng công nghệ khí canh lớn nhất thế giới khi đạt đủ công suất. Hiện nay, các cửa hàng bán lẻ của AeroFarms công bố mức giá rau xanh tương đương dành cho những người sành ăn rau sạch.
“Hầu hết các nông trại hiện nay không hề có chuyên gia phụ trách công nghệ. Trong khi đó chúng tôi có một trung tâm R&D chuyên nghiệp, các nhà khoa học về cây trồng, các nhà vi sinh vật học, kỹ sư cơ khí và kỹ sư điện. Chúng tôi đã rất cẩn thận trong tất cả mọi khâu”, Oshima cho biết.
Tại Mỹ, hầu hết cây rau lá được trồng ở khu vực Arizona hoặc Salinas, bang California, nơi có khí hậu ấm áp. Tuy nhiên, xây dựng nông trại ngay thành thị, giúp tiết kiệm thời gian vận chuyển rau ra thị trường, đồng thời cắt giảm năng lượng dùng trong vận chuyển.
Công ty AeroFarms hiện có 120 nhân viên và đến nay đã gọi vốn được hơn 100 triệu USD từ các nhà đầu lớn như Goldman Sachs và GSR Ventures. Phương pháp canh tác của AeroFarms đặc biệt phù hợp với những khu vực khí hậu khắc nghiệt hoặc những nơi thiếu nước hay khan hiếm đất đai. Công ty này dự định phát triển lên 25 trang trại trong vòng 5 năm tới, và đang tìm cơ hội xâm nhập thị trường Anh.
"Sáng kiến canh tác kiểu nông trại thẳng đứng của Aero Farms sẽ giúp thúc đẩy nền kinh tế địa phương, thúc đẩy người dân sử dụng thực phẩm sạch, và hỗ trợ môi trường phát triển bền vững," Margaret Anadu, giám đốc điều hành tập đoàn đầu tư Urban thuộc Goldman Sachs nói. "Quan trọng hơn, dự án này còn tạo ra việc làm chất lượng cao cho người dân địa phương."
Theo dự báo, hơn 50% dân số trong tương lai sẽ sống ở khu vực đô thị. Do đó, nông trại thẳng đứng trồng rau sạch hứa hẹn trở thành phương pháp canh tác chính trong tương lai, sử dụng không gian để trồng trọt, thay vì đất như truyền thống.
“Ngay từ khi mới bắt đầu, chúng tôi đã tin rằng đây là dự án có thể ảnh hưởng đến toàn thế giới”, Oshima chia sẻ.
