Bị vợ bỏ, không xu dính túi, mất ngủ kinh niên vì nghiện ma túy, người đàn ông này tự làm gối để dễ ngủ hơn và trở thành "Vua gối" của nước Mỹ, thân cận với TT Trump

Thời kỳ gian khổ của một kẻ nghiện

Vào mùa thu năm 2008, người cha của 4 đứa con mới ly dị vợ, Mike Lindell ngập trong cảnh khó khăn khi phải cố gắng duy trì startup của mình. Quá căng thẳng vì công việc, người đàn ông vốn từng nghiện ngập này chỉ cai được trong 19 ngày và lại tìm đến người bán thuốc cho mình để mua.

Trớ trêu thay, người bán thuốc cho ông từ chối cuộc giao dịch này vì Mike đã nợ quá nhiều. Nghe xong câu chuyện thảm hại này, chắc không có nhiều người tưởng tượng được rằng 8 năm sau đó, nhà khởi nghiệp nghiện ngập này lại thành công ngoài sức tưởng tượng.

Công ty sản xuất gối MyPillow của ông hiện có 1.500 nhân viên và cho ra thị trường khoảng 25.000 chiếc gối mỗi ngày.

Câu chuyện của Mike thậm chí còn thu hút truyền thông hơn khi ông là người ủng hộ kiên định cho Tổng thống Donald Trump hồi mới đắc cử. Cả 2 doanh nhân này đã từng gặp nhau vào tháng 9/2016 và Mike đã được mời đến lễ ăn mừng chiến thắng của Tổng thống Donald Trump lúc mới đắc cử.

Theo như những gì Mike kể, tỷ phú Trump và ông có rất nhiều điểm tương đồng khi đều là những doanh nhân phải trải qua nhiều khó khăn trước khi đến được thành công. Cũng theo Mike, việc tỷ phú Trump đắc cử là một dấu hiệu tốt khi nước Mỹ được điều hành bởi một người hiểu kinh doanh là thế nào.

Mike hiện đã cai nghiện thành công và cũng bỏ hoàn toàn tất cả những chất gây nghiện khác như rượu bia. Năm 2016, công ty của ông đã mở nhà máy sản xuất thứ hai với doanh số tăng vọt từ 115 triệu USD lên 280 triệu USD. Trong khi đó, số nhân viên công ty của ông cũng tăng gấp 3 lên 1.500 người và đã tiêu thụ được khoảng 26 triệu chiếc gối từ khi thành lập đến nay. Hãy tưởng tượng mỗi chiếc gối có giá 90 USD và doanh số của công ty vẫn ngày càng tăng trưởng tốt, có lẽ ông Mike chả mấy chốc sẽ có mặt trong top những người giàu nhất nước Mỹ.

Theo những người thường xuyên tiếp xúc với Mike, nhà sáng lập này luôn hưng phấn và tràn trề năng lượng vì từng là một con nghiện lâu năm. Với tính cách thân thiện, luôn mỉm cười với tất cả mọi người và quyết định nhanh chóng mọi vấn đề, Mike là hình tượng tiêu biểu cho những nhà khởi nghiệp dám làm dám chịu tại Mỹ. 

Mọi chuyện bắt đầu từ năm 2003 khi Mike vẫn còn sở hữu một vài quán bar tại Minneapolis-Mỹ. Thời kỳ đó, Mike tận hưởng một cuộc sống thoải mái của tầng lớp trung thượng lưu khi có vợ con, nhà cửa, cũng như nguồn thu nhập ổn định, bất chấp việc ông là một con nghiện.

Quá trình đến với ma túy của Mike là do một vụ tai nạn trượt tuyết khiến người cha của 4 đứa con này đau thần kinh tọa và cần một thứ gì đó gây tê để giảm cơn đau. Tuy nhiên, việc nghiện thuốc phiện khiến ông mất ngủ thường xuyên do hưng phấn từ phê thuốc và chứng rối loạn tinh thần.

Vào một buổi sáng, Mike thức dậy và nghĩ đến việc sản xuất những chiếc gối theo ý mình để có thể dễ ngủ hơn. Thông thường, Mike thích những chiếc gối bọt bông bởi chúng có thể bị xé nhỏ và sắp xếp cho vừa chiều cao mà ông mong muốn. Dẫu vậy, sau một đêm nằm, chiếc gối lại bị xẹp và không giữ được kích thước mà Mike mong muốn.

Bị ám ảnh bởi việc mất ngủ, Mike đi khắp các cửa hàng để mua bọt bông và đem về để xé theo những khối hình khác nhau nhằm sắp xếp được ra một chiếc gối ưng ý nhất. Cuối cùng sau nhiều ngày ngồi lỳ trong nhà tìm ra chiếc gối thoải mái nhất, sản phẩm tiền thân của MyPillow đã ra đời: Một chiếc gối êm ái, vừa với mọi người, có thể giặt bằng máy giặt và có thể giữ nguyên khối kể cả sau khi đã nằm qua đêm.

Hành trình khởi nghiệp của ông “Vua gối”

Tuy nhiên để có thể sản xuất đại trà thì Mike cần cả một dây chuyền sản xuất cũng như nghiền ruột gối cho mình.

Bởi việc nghiền ruột gối theo ý của Mike quá mới lạ nên hầu như không có chiếc máy nào khi đó đáp ứng được nhu cầu và điều này khiến nhà khởi nghiệp này phải mua một chiếc máy cắt cũ và cải tiến lại cho phù hợp yêu cầu của mình.

Tiếp đến là việc tiêu thụ. Ban đầu Mike sản xuất 300 chiếc gối và đến từng siêu thị, nhà bán lẻ hay thậm chí rao bán ven đường, nhưng cách tiêu thụ này không hề hiệu quả.

Đến năm 2004, một số người bạn khuyên ông nên mở một ki ốt bán hàng và Mike đã vay 12.000 USD để làm điều đó. Doanh số bán những chiếc gối đặc biệt này bắt đầu tăng lên, nhưng tiếc thay do không có kinh nghiệm bán hàng, mức giá mà Mike bán quá thấp để có thể trang trải chi phí cũng như gặp cạnh tranh từ các nhà bán lẻ. Cuối cùng cửa hàng này của ông cũng phải đóng cửa.

Không chịu từ bỏ, người đàn ông đam mê với gối này quyết định thế chấp cửa hàng, nhà cửa cũng như vay tiền bạn bè để cố gắng duy trì hoạt động sản xuất kinh doanh. Thậm chí khi khó khăn nhất, người đàn ông này còn tham gia chơi bài ăn gian tại các casino để có tiền trả nguyên vật liệu.

Trớ trêu thay, ông lại khá giỏi trong lĩnh vực này và tất cả các casino trong vùng đã phải cấm ông vào cửa.

Dẫu vậy như mọi người thường nói, cơ hội hay đến với chúng ta vào những lúc không ngờ nhất. Khi mọi chuyện trở nên quá tồi tệ với Mike thì tình hình lại có chuyển biến. Sau một ngày làm việc mệt nhọc, một vị khách hàng đã gọi đến cho ông và khen ngợi sản phẩm của hãng đã cứu bệnh mất ngủ của mình.

Trùng hợp là vị khách này lại là người điều hành chương trình Minneapolis Home+ Garden Show, một trong những chương trình bán hàng truyền hình lớn nhất nước Mỹ và họ muốn sản phẩm của Mike lên sóng.

Sau đó toàn bộ 300 chiếc gối được Mike mang đến chương trình đã được bán hết. Kể từ đó, công ty kinh doanh gối của Mike bắt đầu hoạt động theo mô hình “du mục”, nghĩa là các nhân viên bán hàng lái những chiếc xe tải chở sản phẩm đến các hội chợ, trung tâm mua sắm hay những tụ điểm bán hàng lưu động để chào hàng khi chiếc gối đặc biệt của Mike đã có danh tiếng. Mặc dù vậy, công việc kinh doanh của Mike cũng không tiến triển nhiều khi chi phí xăng xe, vận chuyển cũng như nhiều chi phí khác làm giảm lợi nhuận của công ty.

Bước sang trang mới

Khó khăn tiếp tục đeo bám Mike trong suốt quãng thời gian sau đó. Người đàn ông này chưa thể cai nghiện và ông tiếp tục phải vay mượn để thanh toán chi phí nguyên vật liệu cũng như thỏa mãn cơn nghiện.

Mike bị mất nhà do không thể thanh toán các khoản vay, bị vợ bỏ và phải sống xa con. Vào thời điểm đen tối này, Mike bắt đầu có động lực từ bỏ “nàng tiên nâu” và tập trung cho startup của mình.

Công việc đầu tiên mà Mike làm là vay 30.000 USD để thanh toán tiền nguyên vật liệu, đảm bảo hoạt động sản xuất. Tiếp đó là tìm cách đối phó với những công ty cũng bắt chước bán các sản phẩm tương tự như MyPillow.

Nhà sáng lập yêu gối này nhận thấy chính danh tiếng mới là thứ quan trọng đối với MyPillow. Điều này được thể hiện rõ qua lần bán sản phẩm trên truyền hình trước đây và ngay lập tức ông chi rất nhiều tiền cho quảng cáo.

Ngay lập tức, doanh số của hãng tăng chóng mặt và rất nhiều nhà đầu tư chấp nhận bỏ tiền để MyPillow mở rộng sản xuất kinh doanh.

Có một câu chuyện khá thú vị là khi Mike thương thuyết để hãng Federal Foam Technologies bán chịu hàng triệu USD nguyên liệu, ông đã rủ 2 người bạn thân không liên quan mấy đi cùng để “đẹp đội hình”.

Chủ tịch Wyman Smith của Federal khi đó nhớ lại: “Ông ấy diễn thuyết cho chúng tôi về tiềm năng to lớn của công ty trong khi 2 người kia thì chẳng nói gì. Sau đó chúng tôi mới phát hiện ra họ được Mike mang theo chỉ để làm nền.”

Tuy nhiên, Federal vẫn chấp nhận lời đề nghị của Mike và họ đã cược đúng. Chỉ trong vòng 6 tháng, doanh số của MyPillow đã đạt 100 triệu USD.

Dẫu vậy, điểm yếu tài chính của Mike vẫn chưa được khắc phục khi chi phí kinh doanh không được quản lý tốt. Bàn làm việc của Mike lúc nào cũng ngập trong các hóa đơn thanh toán và nhà khởi nghiệp này gần như điên đầu để giải quyết chúng.

Thế rồi FedEx, công ty vận chuyển hàng hóa nổi tiếng thế giới nhận ra tiềm năng của MyPillow và đề nghị hợp tác. Ngay lập tức, rắc rối chi phí vận chuyển, hậu cần của MyPillow được giải quyết nhanh chóng.

Với sự nổi tiếng ngày càng gia tăng, thậm chí cả những chuỗi bán lẻ như Walmart, Bed Bath & Beyond, Home Shopping Channel... cũng phải nhảy vào cuộc cạnh tranh. Hiện nay, sản phẩm của MyPillow đã trở nên phổ biến ở hầu hết các chuỗi bán lẻ cũng như thuộc hàng top các sản phẩm bán chạy ở Mỹ.

Thương hiệu là tất cả

Năm 2014, tình hình kinh doanh của MyPillow có dấu hiệu đi xuống do Mike chểnh mảng công việc và quá bận rộng với cuộc ly dị thứ 2. Sau khi hoàn tất thủ tục lý hôn, nhà khởi nghiệp này nhanh chóng làm việc với bộ phận quảng cáo để tìm ra chiến lược thúc đẩy doanh số trở lại.

Vào thời điểm đó, chủ nghĩa dân tộc và bảo hộ bắt đầu phát triển mạnh và Mike đã ngay lập tức tận dụng xu thế này để cổ vũ cho sản phẩm của mình, những chiếc gối được sản xuất tại Mỹ, bởi người Mỹ. Ông đã chi tới 2,1 triệu USD để quảng cáo cho sản phẩm của mình trong cả năm 2015 và kết quả mang lại cực kỳ khả quan. Trong năm đó, doanh số của MyPillow tăng trưởng mạnh kỷ lục.

Bước sang năm 2016, Mike phấn đấu để đưa tổng mức vốn hóa của công ty lên hàng tỷ USD và tăng cường mở rộng sản xuất. Thêm vào đó, hãng cũng tận dụng sự tiến bộ của khoa học công nghệ nhằm tự động hóa quá trình sản xuất.

Mike tự hào cho biết chất lượng của những chiếc gối mà công ty ông sản xuất là vô cùng tốt. Chưa đến 3% số sản phẩm tiêu thụ bị khách hàng trả lại. Tuy nhiên, chất lượng sản phẩm không phải yếu tố duy nhất khiến MyPillow tăng trưởng nhanh đến vậy mà là do quảng cáo. Hiện sản lượng tối đa của các nhà máy MyPillow là 85.000 chiếc/ngày và Mike dự định đạt được con số này thông qua chiến lược tăng cường quảng cáo.

Mặc dù vậy, chiến dịch quảng cáo mua 1 tặng 1 của Mike bị một số bang phản đối khi cho rằng chúng vi phạm luật cạnh tranh. Theo đó, các sản phẩm của Mike bị cáo buộc mua 1 tặng 1 và bán giá gấp đôi, những chi phí quảng cáo trên thực tế không đúng bản chất bởi thời gian quảng cáo kéo dài quá mức.

Nói cách khác, những hãng đối thủ cho rằng chiến dịch quảng cáo này của MyPilow chả khác gì việc bán phá giá thị trường nhằm tăng thị phần và đây là cuộc cạnh tranh không công bằng.

Tuy nhiên, Mike không quan tâm lắm đến những lời cáo buộc này vì cho rằng đó đều chỉ là những thủ đoạn kinh doanh. Nhà khởi nghiệp có quá khứ nghiện ngập này chấp nhận trả các khoản tiền phạt ở những bang tố cáo MyPillow cạnh trang không lành mạnh, nhưng vẫn tiếp tục mở rộng thị phần bất chấp lời phản đối từ các công ty đối thủ.

AB