“Vũ khí” mới của Tesla là gì?
Tesla đang hợp tác để phát triển một loại pin lithium-ion có chi phí thấp hơn nhưng hoạt động lâu hơn.
Kế hoạch tăng tốc lĩnh vực giao thông thân thiện với môi trường của Tesla Motors gắn liền với khả năng tạo ra được một loại xe điện rẻ hơn của họ, và có vẻ như công ty chuyên về xe điện hạng sang và lưu trữ năng lượng này đã tìm ra được một “vũ khí” bí mật mới để giúp họ đạt được những mục tiêu đó.
Tesla Motors đã kí hợp đồng hợp tác độc quyền 5 năm với Jeff Dahn, một nhà nghiên cứu pin lithium-ion hàng đầu và là giáo sư đại học Dalhousie, Nova Scotia. Giáo sư Dahn hiện đang thực hiện một dự án do 3M và Hội đồng nghiên cứu kĩ thuật và khoa học tự nhiên của Canada cấp ngân sách để phát triển một loại pin lithium-ion có chi phí thấp hơn nhưng hoạt động lâu hơn. Hợp đồng độc quyền với Tesla sẽ bắt đầu vào tháng 6 năm 2016 khi giáo sư Dahn hoàn tất dự án nghiên cứu trên.
Trọng tâm nghiên cứu của giáo sư Dahn sẽ không chỉ là chi phí, cũng không phải là sẽ áp dụng riêng cho các loại pin lithium-ion được dùng trong các loại xe điện của Tesla mà còn sẽ nhắm đến mục đích tăng mật độ năng lượng và thời gian sống của các bộ pin lithium-ion, giúp có thể làm giảm giá thành xuống.
Về mặt ý tưởng, làm tăng được mật độ năng lượng là điều dễ dàng. Bạn có thể lưu trữ năng lượng nhiều hơn –thêm khoảng 25% - trong một bộ pin lithium-ion chỉ bằng cách sạc nó đến mức hiệu điện thế cao hơn. Tuy nhiên, điều đó lại đi kèm với một bất lợi lớn là sẽ làm giảm tuổi thọ của cục pin, như lời giáo sư Dahn cho biết.
Nếu giáo sư Dahn giải quyết được vấn đề này thì ông có thể giúp Tesla sản xuất ra những loại pin rẻ hơn, hoạt động lâu hơn và mạnh mẽ hơn. Và điều đó có thể mang lại những lợi ích tài chính khổng lồ không những cho các chiếc xe điện của Tesla mà còn cho những sản phẩm mới khác của công ty này.
Giáo sư Dahn cho biết nghiên cứu của ông sẽ tập trung vào pin lithium-ion và ông sẽ không quan tâm đến một số loại pin dựa trên lithium thế hệ tiếp theo, như các loại pin dùng lithium và không khí, hay lithium và sulfur.
Kế hoạch giảm chi phí pin của Tesla chủ yếu tập trung vào việc xây dựng một nhà máy khổng lồ trị giá 5 tỉ USD, với công suất 50 gigawatt giờ bộ nguồn pin/năm. Nhà máy này sẽ được xây dựng ở trung tâm công nghiệp Tahoe-Reno và được hi vọng sẽ giảm chi phí xuống hơn 30% vào cuối năm 2017.
Mức giảm đó là cần thiết để CEO Elon Musk có thể thực hiện được lời hứa của mình là làm cho dòng xe hạng sang Model S rẻ hơn 50%. Trong cuộc họp thường niên với cổ đông, ông Musk cho biết hiện Tesla hi vọng sẽ hoàn tất giai đoạn một của nhà máy này, đưa vào hoạt động và sản xuất ra những bộ pin đầu tiên vào giữa năm 2016.
Musk nói rằng công ty cũng sẽ xem xét các vật liệu đầu vào, đặc biệt là nickel, và nói chuyện với những công ty khai thác nickel ở Canada để tìm ra cách giảm thiểu chi phí.
Chính nhà máy khổng lồ sắp được xây dựng là nguyên nhân đã mang giáo sư Dahn đến với Tesla. “Tôi đã có suy nghĩ rằng: ‘Điều này thật tuyệt, bằng cách nào đó mình phải là một phần của dự án này’, ” giáo sư Dahn chia sẻ về phản ứng của ông trước thông tin công bố việc xây dựng siêu nhà máy của Tesla.
Giáo sư Dahn đã tiếp cận Kurt Kelty, một đồng nghiệp của mình hiện đang dẫn dắt nhóm phụ trách về pin của Tesla và cũng từng làm việc cho Panasonic. Sau đó, ông có cuộc gặp gỡ với các lãnh đạo Tesla lần đầu tiên vào mùa hè năm 2014. Tháng 11 năm đó, Tesla cử một nhóm đến thăm phòng thí nghiệm của ông.
Theo thỏa thuận, Tesla sẽ hỗ trợ nhóm của giáo sư Dahn khoảng 20 người, gồm các sinh viên sau đại học, nhân viên kĩ thuật và một số người có học vị sau tiến sĩ trong ít nhất 5 năm. Cả Tesla và giáo sư Dahn đều không tiết lộ chi tiết tài chính của bản hợp đồng trên.
